Килиан молча кивнул.
— Но почему?..
Неожиданно он рассмеялся:
— Потому что я люблю тебя, глупенькая. И хочу, чтобы ты была счастлива. Даже если не со мной.
Она отвернулась, не желая видеть затаенной боли в глубине его единственного глаза.
— Я лицемерка, да? — спросила Лана, — Столько народу завтра погибнет. Может быть, даже кто-то из нас. А я прошу позаботиться о парне, которого что-то во мне когда-то сочло моей мечтой. Только потому что что-то во мне полюбило его, я считаю его более важным, чем другие.
— Ты не лицемерка, — уверенно ответил Килиан, — Никто из нас не может спасти всех. Но мы можем хотя бы позаботиться о тех, кого любим.
Чародейка не была уверена, говорил ли он о ней или о себе. Да она и не стала уточнять.
— Спасибо, Кили, — сказала она вместо этого.
— Только не надо, пожалуйста, добавлять «Ты настоящий друг», — попросил мужчина.
Лана кривовато улыбнулась:
— Хорошо. Не буду.
— Думаешь, они нанесут удар по «Иерихону»? — спросил Амброус, изучая шахматное поле.
Протянув руку, король переставил ферзя.
— Шах.
Шах, шах, шах. Казалось, это была вся его жизнь. Он думал, что тогда, взойдя на трон вместе с Владычицей, он одержал окончательную победу.
Но его победа была лишь ступенькой к новой войне. К войне с братом.
И даже победа в ней, даже изгнание Килиана стало еще одной ступенькой.
И еще. И еще. Лестница в Небо, которой не будет конца.
Потому что Небеса недостижимы, — по крайней мере, пока ты человек и пока ты еще жив.
Пока ты человек и пока ты еще жив.
— Каким будет твой следующий ход? — нетерпеливо спросил король, вытирая пот со лба, — И каким будет его ход. Скажи мне. Что задумал мой брат?
Он ждал ответа, и все сильнее сковывал его тело холод. Страх. Если он ошибется, то подведет Владычицу. Нельзя… Нельзя ошибаться! Владычица Ильмадика была для него всем! Всем, что осталось!
Он не имел права подвести ее!
— Что он задумал?! — перешел на крик Амброус, видя, что собеседник медлит с ответом, — «Иерихон» — это слишком просто. Килиан никогда не выбирал решений, лежащих на поверхности. Но он не станет рисковать с «Лэнгом». Слишком мало шансов на успех. Слишком большие риски. Поставить все на одну карту — это тоже не в его стиле. Значит, «Геофронт»?
Но это решение тоже не казалось ему верным. Слишком очевидно. Килиан слишком любил сложные, запутанные планы. И сейчас, если Амброус не хотел подвести Владычицу, он должен был проникнуть в извращенный мозг своего брата.
В конце концов, в этом самая суть королевской власти. Понимать, как думают люди, чтобы управлять ими. Это было то, что он умел. Это было то, к чему его готовили с самого рождения.
И никого никогда не волновало, хочет ли он этого.
Трое подчиненных вошли без доклада в его кабинет. Кто они такие? Нужно вспомнить. Правитель всегда должен помнить, с кем он говорит. Узнавать каждого в лицо и по имени.
Он должен. Должен держать марку. Даже когда все летит в тартарары.
К счастью, троица дала ему немного времени. Они замешкались, увидев его собеседника. Шок и изумление отразились на их лицах. А еще страх. О, да. Они не понимали, они не понимали, они не понимали! Они ничего не понимали, и их это пугало. Их всех это пугало. Только Ильмадику не пугало.
Она понимала все!
— Господа, что вам угодно? — собирая в кулак остатки самообладания, спросил Амброус, — Граф Тибальт, сэр Ландрок, сэр Велиант?
Он все-таки вспомнил их имена. А еще вспомнил, что эти три феодала предоставляли ему наиболее крупные дружины в этой войне. С ними приходилось считаться.
Но это ненадолго. Ох, ненадолго. С той силой, что дала ему Ильмадика, скоро ему не придется считаться ни с кем.
Кроме самой Владычицы, разумеется.
— Ваше Величество, — несмело сказал граф Тибальт, — Вы велели нам явиться на закате для получения приказов об отправлении экспедиций к руинам Дозакатных.
Уже закат? Действительно, небо за окном было красным. На фоне всего, что происходило, это казалось совершенно незначительным. Но нельзя было показать, что он не заметил этого.
Нужно. Держать. Марку.
— Вы правы, — холодно кивнул король, после чего обернулся к собеседнику, — Так что ты скажешь? По какой базе они нанесут удар.
Но он молчал. Никто… Никто не мог помочь ему! Даже Владычица его покинула!
Что ж, если лучшего решения нет, нужно принимать хоть какое-нибудь.
— Отправьте экспедиции ко всем трем базам.
Дворяне переглянулись.
— Ваше Величество, при всем к вам уважении… Мы должны сохранить достаточно сил на восточном фронте.
Как звали того, кто это сказал? Он опять забыл.
— К демонам восточный фронт! — закричал Амброус, — Если мы не получим Стиратель, все будет бесполезно! Вы понимаете это?!
Они снова переглянулись. Заговор… Это заговор! Они собираются предать его! Они продались — его предательнице-супруге, или брату, или сыну! Любому из тех, кто желает его смерти! Со дня на день они ударят ему в спину!
Точно так же, как проклятая ведьма Иоланта ударила в спину его отцу.
Предадут. Все предадут. Все, кроме Ильмадики, предадут его, рано или поздно.
Но если они думают, что им это удастся, то они ошибаются.
— Прошу прощения, господа, вспылил, — улыбнулся Амброус, — Исполняйте приказ. Оставьте небольшие силы на внешних гарнизонах и в столице. И увеличьте мою личную охрану за счет войск Железного Легиона.
Заговорщикам удалось скрыть разочарование. Но король не собирался верить их фальшивым улыбкам. Фальшивым улыбкам, за которыми пряталось презрение.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
— И еще одно, — добавил он, — Пригласите ко мне мэтра Артиуса Ботари. Перед отправлением нужно решить кое-какие вопросы. Это все. Приступайте к исполнению.
Когда троица дворян покинула кабинет, Амброус рассмеялся. Пусть, пусть их. Пусть весь мир против него, пока Ильмадика в него верит, он непобедим.
Пока есть за что бороться, война продолжается.
Обернувшись к своему молчаливому собеседнику, король заглянул в прозрачные серые глаза, ища в них малейшие признаки одобрения.
— Так каким будет твой следующий ход, отец? Тебе шах.
Глава 11. На пороге Ада
Ночной город — не самое безопасное место для прогулок одинокой девушки, но Кэт не боялась. Не только потому знала, что ее страхуют. Что-то внутри нее твердило, что следуя посланию, принесенному заговоренной птицей, она не может попасть в беду. Что все инструкции в этом послании абсолютно верны и ведут к наилучшему исходу.
Она знала, что эта уверенность — результат наваждения. Магии. Знала — и не волновалась об этом. Все казалось совершенно правильным и естественным. Есть приказ. Его нужно выполнить.
Таков естественный порядок вещей.
— Стоять! — окликнул ее молодой стражник, — Это режимный объект! Что вы тут делаете?!
— Режимный? — переспросила Кэт, — Простите, пожалуйста, я не знала… Я, кажется, заблудилась…
И глазами «хлоп-хлоп». Всегда срабатывает.
— Что вы искали? — уже мягче спросил стражник. Его напарник стоял в стороне и слушал разговор, но пока не вмешивался.
— Как пройти на Серебряную улицу? — спросила девушка с мольбой в голосе.
— Серебряную? — стражник слегка удивился, — Вы пошли вообще не в ту сторону. Туда, наверное, полчаса пешком, если через переулки, или даже больше, если освещенными улицами.
Он указал руками оба направления.
— О, Богиня! — воскликнула Кэт, — Это же так далеко! А я и так уже почти час тут плутаю. Все ноги гудят, и я вся продрогла.
На самом деле в это время года даже по ночам было не так уж и холодно, но жалостливый тон отбивал у парня всякие сомнения в искренности ее слов.
— Вы не проводите меня? — всплеснула руками она, — Я боюсь, что не дойду сама. Я так устала, и не смогу бродить в обход, а по переулкам могут прятаться бандиты.
— Простите, сударыня, — с искренним сожалением сказал стражник, переглянувшись с напарником, — Но я не могу оставить пост. У нас и так половину группы сняли из-за этих экспедиций; не оставлять же охрану ворот на одного человека.