— Больше не сбивай меня! — прошипела Лана, чувствуя, как из-за потери концентрации сужается радиус действия ее собственных чар.
— Знаешь ведь, что толку никакого!
Гигант смущенно потупился. Наверное, до войны Лана продолжила бы распекать его. Но сейчас… Слишком давили на нее долг и страх.
Долг перед жителями города и страх, что она не сумеет их спасти.
— Воздух!
Тварь Порчи, напоминавшая огромную багряно-красную летучую мышь с щупальцами, атаковала дирижабль сбоку. К счастью, благодаря оклику Нагмы, ансарры успели залечь на палубе, и бросок Твари не причинил никому вреда. Вслед ей ударили очереди из трех винтовок, но заложив крутой вираж, крылатое существо ушло от выстрелов вверх.
— Нужно подняться выше! — крикнул Хади, — Если оно додумается ударить в баллон, мы погибли!
На какие-то секунды Лана заметалась, не зная, что ей делать: продолжать гасить пламя или же переключиться на защиту «Искреннего». На этом фоне практически одновременные импульсы боли от связанных с ней друзей застали ее врасплох.
Килиан и Терл. Их достали одновременно. И в данный момент она не могла помочь никому из них.
Их судьба была в их собственных руках.
— Пригнись!
Будучи опытным солдатом, Корбейн выполнил приказ не задумываясь, не тратя времени на то, чтобы обернуться. Кавалерист прильнул к спине лошади, и Тэрл выпустил короткую очередь в обступивших его зомби. Человекоподобные Твари Порчи, они не были грозными противниками. Но как же их было много!
Расстреляв все патроны, Тэрл перехватил винтовку за ствол, обрушивая на обступивших его Тварей удары приклада. В другой руке он сжимал верный полуторник. Каждый его удар настигал свою цель, — но на вид врагов меньше не становилось.
Тем не менее, очень скоро его отряду удалось соединиться с конницей Корбейна. Паривший в вышине «Искренний» оказывал им поддержку, а главное — не позволял сгореть в пламени городского пожара или задохнуться в дыму.
Срубая зомби, пытавшихся заступить дорогу, соединенный отряд вырвался из окружения. Они почти не понесли потерь, но битва только начиналась. Тэрл припомнил картинку с воздуха, которую эжени Иоланта передала ему в голову за минуту до того, как ее корабль был атакован. Сейчас направо. Разворот. И удар во фланг. Если все пройдет удачно, зомби вынуждены будут отступить прочь от созданного чародейкой коридора для выведения мирных жителей. Отсутствие страха перед огнем сыграет с Тварями Порчи злую шутку.
Секунды передышки между боями командующий гвардией употребил на то, чтобы перезарядить оружие. И новое столкновение началось с очереди пуль, сносящих первые ряды врага. Жаль, что гранаты давно закончились: против толпы Тварей они были бы в самый раз.
Столкновение. Белесый гной, заменяющий зомби кровь, обильно покрывает лезвие меча. Еще больше Тварей гибнут под копытами лошадей, — даже в предсмертной агонии пытаясь достать добычу когтями и зубами.
Но вот, орда Тварей подается прочь. Отступая под натиском тяжелой кавалерии, зомби сгорают в пламени, охватившем город.
— Сюда, скорее! Здесь безопасно!
Тэрл не стал тратить время на подсчет количества спасшихся горожан. Удалось спасти кого-то — и хорошо. Некогда думать. Нужно сражаться. Упало рядом с его отрядом тело крылатой Твари, — что с ней случилось? Некогда разбираться!
Дальнейший маршрут дирижабля был устремлен на северо-восток. Вместе с ним должен был сместиться и «круг безопасности», гасящий городской пожар. Но вперед него должен был ударить отряд конницы. Сейчас, пока пламя еще не погасло, самое время было отправить в него врага.
Отправить Тварей назад в Преисподнюю.
— С нами Истинный Бог! — крикнул Тэрл, — Господа… В атаку!
Трижды отряд Тэрла обрушивался на зомби, и трижды те отступали прочь. Сгорая в огне, падая под мечами и пулями, Твари гибли сотнями и тысячами. Бежавшие через образующиеся коридоры гражданские поскальзывались не текшем по улицам гное; кого-то вполне могли затоптать в толпе, — но об этом думать было некогда.
Видимо, их действия были успешны, — или же королю просто надоело ждать. Тэрл добивал очередной отряд зомби, когда ворота дворца распахнулись во всю ширь. Два десятка всадников в белых мундирах и золотых доспехах устремились в атаку. И ни пламя пожаров, ни толпы зомби, ни даже залп последних пуль не уменьшали их решимости.
— Прорывайтесь навстречу! — приказал Тэрл.
Поздно. Слишком поздно. Отряд смог кое-как пробиться через обступившие его ряды Тварей, но перестроиться в атакующую формацию и набрать скорость, необходимую для кавалерийской сшибки, уже не успевал.
— Не отступать! Держать строй! Биться до последнего!
Взмах меча — за секунду до столкновения. Длинный клинок верного полуторника оказался там, где мгновением позже будет голова врага. Звон металла о металл. Отблеск огня на лезвии кавалерийской сабли. Отвратительный, чавкающий звук, издаваемый сталью, рассекающей плоть.
Острая боль.
И пустота.
Крылатая тварь вышла на третий заход, но на этот раз Нагме удалось ее достать. Экипаж дирижабля прильнул к полу, пропуская противника над собой, и уверенным, выверенным движением воительница вскинула винтовку. Из семи пуль, выпущенных вослед Твари Порчи, цели достигли лишь две, — но этого хватило.
С пробитым крылом существо рухнуло на камни мостовой, и вряд ли хоть кто-нибудь смог бы пережить падение с такой высоты. Но ни торжества победы, ни жалости к умирающему врагу Лана не испытала. Боль и агония ее друзей захлестывали ее, заставляя воспринимать происходящее вокруг как будто через толстый слой ваты.
И все-таки, она знала, что должна делать.
— Продолжаем придерживаться плана, — твердо приказала чародейка, — На северо-восток!
Дирижабль пронесся над городом на низком, бреющем полете, расширяя коридор безопасности. Всадники Тэрла медлили, остановленные зомби и остатками Железного Легиона, но все-таки как-то продвигались.
— Нужно поддержать их с воздуха, — сказал Хади, — Снимем хотя бы нескольких легионеров, уже дело проще пойдет.
Лана уже готова была дать добро, когда один из ансарров закричал, привлекая ее внимание к чему-то.
— Что это? — нахмурился Хади, вглядываясь в даль.
Еще пять летающих фигур медленно, грузно приближались в «Искреннему». И по мере того, как их очертания становились видны все лучше, Лану охватывал страх.
— Регенераторы! Этот ублюдок… использует регенераторов!
Она не была удивлена, что Амброусу удалось их заполучить: у него были пленные из числа черных, и наверняка он исследовал то, что адепты Лефевра встраивали в своих солдат. Но то, что он решился на подобное…
Неужели столь велика была власть Ильмадики над своими адептами? Неужели она могла заставить их полностью убить в себе честь и совесть?
Ведь Амброус никогда не был чудовищем.
А это все совершить могло только чудовище.
— Мушкетоны к бою! — приказала Лана, — Без команды не стрелять! Винтовки уберите: они тут бесполезны.
Опасно это — использовать огонь на дирижабле, наполненном гелием. Но другого средства против регенераторов она не знала. Чудовища, созданные для охоты на магов; она не сомневалась, что именно ее они выберут своей целью.
В следующую секунду ей пришла идея.
— Стравите газ и спуститесь как можно ниже! — приказала Лана, — Нам нужно пролететь вон над той церковью! Как можно ближе!
Говоря это, она прекратила поддерживать заклинание, гасившее огонь, ограничившись рассеиванием дыма. Жар от пылающей церкви ощущался даже здесь, на палубе.
— Спустимся ниже — и загоримся сами, — предупредил Хади.
— Этого достаточно, — напряженно ответила Лана, следя за преследователями.
Близость губительного пламени заставила искусственных Тварей промедлить. В отличие от зомби и легионеров, они боялись смерти в огне. Но слишком сильно влекли их вперед неутолимый голод и неиссякаемая ненависть. И вот, превозмогая жар пожаров, пять регенераторов пронеслись над церковью следом за дирижаблем.