Счастье было не вечным. Вскоре двери распахнулись, и вошел наш капитан. Уставший, сонный, но не злой, с каким мы расставались.
— Вижу, все здесь. Эли, давай просыпайся. Том, буди ее иди, — сказал сходу он. Я хотела было притвориться, что не чувствую касаний Тома, он лишь тихо рассмеялся и рыком усадил на мат, а сам пристроился рядом.
— Хоть мой брат и не поленился нас предупредить, но набегался я там достаточно. Хорошо, хоть сразу начал со списка участников, так как два других капитана пошли с остального. Все изменения в правилах утверждены, больше вносить никакие не собираются, так что Эли идет с нами до конца.
— Когда начнутся Игры? — спросил Ричард.
— В последний день зимы. Мы прибываем на базу рано, следующим утром последний сбор и в десять начало.
— А промежутки между турами?
— Те же. После отбора до второго неделя, после день до лидерства.
— На него, как всегда, задание заранее не говорят?
— Нет. Даже Дориан на этот раз не знает об этом ничего абсолютно. Раньше хоть какие-то подсказки или намеки. В этом году император устраивает уже какие-то свои Игры, — хмуро произнес Рэн.
— Только император ли? — задумчиво спросил Том.
— Сейчас это не так важно. Рассказываю о планах на ближайшее время. Всю учебу пока откладываем. Потом догоним. Эли, тебя тоже касается. В академии в курсе сложившейся ситуации. Занимаемся шесть часов, полтора перерыв. Всего три шестичасовые тренировки в день. Пока так.
— А спать мне когда? Вы-то, может, и способны выспаться за полтора часа, но я нет! — не поняла я.
— Не волнуйся, этот момент я просто не озвучиваю. Но время все же будет меньше. Так что привыкай. Теперь нужно определиться с парами для первого тура. Думаю, не сложно догадаться, что мы будем проходить вместе с командой брата этот этап. Так как у нас по пять человек, то нам разрешили сделать пару и тройку.
— Я бы мог пойти один, — заметил Ричард.
— Нет. Ты точно идешь в связке с Дэном. Ты — силовая сторона, он — тактическая. Ты часто переоцениваешь свои силы, а Дэн не везде станет их применять. Так что в паре точно.
— Ладно, а с кем Эллин? — спросил Дэн.
— Она идет со мной.
— Почему не с Томом?
— Потому что когда на платформу выйдет Эли, то с ней же пойдет Дориан.
— Тогда что решать? — не понял Том.
— То, с кем идешь ты. В тройке с кем?
— С вами. Если что-то случиться с Эли, ты не должен останавливаться. Пойдешь к камню вперед, а я помогу ей. Именно тебе предстоит идти на лидерство.
— Ладно. Я согласен. На счет оружия у всех все ясно?
Мы кивнули.
— Тогда последние и приступаем. В день прибытия нам дадут выйти на платформу, ее изучить. Ловушек там пока стоять не будет, только окружение. Но хотя бы будем знать, чего ждать.
***
Так я забыла о нормальной жизни. Первые два дня я еще уходила на ночь в свою комнату, а потом возвращалась в зал, но после просто не было сил. Мы спали прямо там, на матах, кто-то иногда создавал себе гамак для удобства, но чаще был первый вариант. Прерывались мы лишь на еду и сходить вечером в душ. Не смотря на то, что Рэн давал нам свободного времени, мы тратили его на занятия.
Однажды наш капитан на ночь не стал убирать шаблон, а тогда это был лес на холмах, заявив, что будем в таком случае тренировать умение выживания. В истории были случаи, когда во время игр приходилось ночевать на платформе. Тогда мы залазили на деревья или строили укрытия, защищая от животных, которые тоже тут встречались. Условия были максимально приближены к Играм. С оружием не расставались, я привыкала экономить воду и пить ее меньше, так как парни были к этому приучены давно.
Сегодня также никто не пошел по комнатам, а спать решили в зале. Я перетащила свой мат к окну и села, смотря на сад во дворе. Рядом сел Том, укрыв меня принесенным пледом. Я благодарно улыбнулась.
— Как это странно… Мы долго готовимся, выбиваемся из сил, а Игры идут лишь три дня… — задумчиво сказал он мне.
— Да. «До» у нас явно больше, чем «во время».
— Тебе Голос помогает?
— Да. Он сказал, что запоминает ваши слова, а когда на играх что-то будет нужно, он напомнит. Но я стараюсь и сама справляться.
— Это хорошо. Я вижу, как ты тренируешься и что у тебя, кажется, все получается, но все равно. Боюсь за тебя…
— Том, Рэн все равно должен будет идти вперед, от меня требуется лишь как можно скорее добраться до камня, со мной будешь ты, так что может случиться?
— Все, что угодно, Эли. Потому что это Игры.
— Слушай, почему вы так о них говорите? Словно это как приговор?!
— Потому что это так для неготовых. Помнишь, ты спрашивала, почему мы знаем лишь о победителях? Почему ничего не известно о судьбах остальных?
— Помню. Так почему?
— Потому что они оказались слабыми, Эли. А слабые просто не выживают. Проигравшие стали ими потому, что не выжили там! Но в прошлых годах все было ясно и постоянно, определенные неизменные правила и условия, а сейчас все изменилось… Даже команд участвует лишь четыре, вместо десяти.
— Все, чего стоит бояться — это того, что я могу случайно раскрыть тайну своих сил. Если случиться что-то непредвиденное, я использую именно их, так как пробуждается более сильная магия. К тому же Голос говорит лишь как использовать ее, а не мои естественные силы.
— Поэтому даже не думай отходить от меня или не слушаться на Играх! А сейчас спи!
И я легла, закрывая глаза. Том разместился рядом. Он вообще старался не отходить от меня, часто смотрел, иногда нежно проводил пальчиком по контуру лица, запоминая его, а я все так же тонула в его глазах…
Глава 18. Орден
На зимних каникулах к нам приехали мои друзья. Дарри весь день рассказывала обо всем, что произошло за время моего отсутствия, а потом с разрешения Рэна ребята захотели посмотреть на наши тренировки и попробовать самим. И об этом стоит рассказать, ибо это было весело!
Из шаблонов Рэн выбрал вновь горы, но с равнинами, лесом, переправами, водопадом и различными ловушками на всех этапах. Тут наши новые участники впервые увидели возможности матрицы.
— И чего мы стоим? — спросил у нас подошедший Рэн. — Эли, бегом наверх к водопаду, проходишь его, потом в лес, там ловушки, затем спуск по склону, подъем, выйдешь на небольшое плато. Там бой с тенью и использование щита. Затем возвращаешься сюда. К этому времени я уже натяну трос на противоположную сторону. Переправляешься по нему, используешь что угодно, кроме карабина и каретки. Страховку создаешь магическую. На всех этапах будут атаковать сферы. Уклоняешься и защищаешься. Должна уложиться в час, плюс-минус пятнадцать минут. Каждая ошибка — минус десять секунд от времени. Вперед!
И я побежала, так как время для меня уже пошло. Ребята удивленно наблюдали, как я ловко прохожу этапы.
— Так, к водопаду вам лезть не стоит. Переправляйтесь на другую сторону, в лесу проходите ловушки.
— А переправляться тоже без снаряжения? — спросила Дарри. Рэн кивнул. Она вздохнула. Но все же ребята справились с этим, использовав метод, что выбрала и я. Создали магические небольшие жерди и страховку, пролетели над пропастью. К тому времени я тоже добралась до леса, так что ловушки проходили вместе.
Когда мы вошли, то ничего не увидели, кроме стволов, и Дарри хотела было смело идти вперед, но я ее остановила. Вовремя. Из дерева вылетел огненный шар.
— Предупреждаю! — громко сказала я. — Вы ставите себе защиту! Шары действительно могут причинить вред!
— А ты почему этого не делаешь? — не понял Рик.
— Потому что готовлюсь. На Играх за этап, пройденный с защитой, получаешь намного меньше очков, чем за пройденный без нее. Так что использовать я собираюсь магию только на тросе. Даже от сфер я уклоняюсь, а не ставлю щиты.
— Ясно.