***
Я почувствовала, как чья-то холодная рука коснулась моего плеча, и хотела было закричать, но мне попросту зажали рот. Я распахнула глаза, но была еще ночь и я ничего не видела. Я пыталась вырваться, ударить державшего меня или разбудить Тома.
Так как благодаря тренировкам ноги у меня стали сильные, то от моих ударов по полу в попытках освободиться, я поняла, что Том просыпается! Наконец, он открыл глаза.
Блеснуло лезвие меча. Вспыхнул свет.
— Рэн! — услышала я удивленный голос Тома, но тут же удивилась, когда он убрал меч.
Меня, наконец, отпустили! Я оттолкнула наследника и бросилась к Тому, прижавшись к нему.
— Привет, ребята, — тихо произнес он.
— Как ты нас нашел? — спросил Том.
— У Эли на шее амулет, привязанный к моему.
И тут я вспомнила о нем! Как я могла забыть?! Ведь отследить по одному артефакту другой, родственный ему, нет ничего проще! Ох!
— Эли, чтобы ты сразу поняла, Рэн за нас! Мы тебе сейчас все объясним! — поспешно произнес Том.
— Как я рад, что ты все же догадался об этом ей сказать! Пока ты спал, знаешь, как она мне по ногам надавала? И еще в живот попала! А я даже без защиты!
— Если ты за нас, то зачем зажал мне рот? Зачем держал? И зачем там, на площадке…
Говорить дальше я не смогла… Горло сжимало и резало от подступающих слез.
— Эли, малыш, успокойся! Сейчас все объясним! Том, да успокой ты ее!
— А ты не кричи, она и придет в себя быстрее! — и он усадил меня к себе на колени, поглаживая по голове. Пока я не перестала всхлипывать, мы молчали. А потом говорил Томас.
— Эли, о том, что ты прошла в лидерство, Рэну передал Дориан. Помнишь, они еще ушли тогда из зала? Сразу мы тебе не сказали, чтобы ты не изводила ни себя, ни нас. Уже тогда мы с Рэном начали думать, что делать. О том, чтобы ты участвовала, не было и речи. То место, куда мы едем, знаю лишь я и Рэн. Даже остальные парни о нем не слышали!
— И не зря мы выбрали его, Том, — с грустью и даже болью произнес Рэн. — Эли, я не знал, что Дориан все же отпуститься до такой подлости. Он сказал мне об этом только на площадке. Пойми, у меня не было выхода. Так есть хоть какой-то шанс спасти тебя от него. Иначе он бы получил тебя сразу. А так есть возможность отыграться.
— Кто вообще может делать призом судьбу человека? Почему в этой проклятой империи к обычным людям относятся как к вещам?!
— Не все, Эллин. Не все. Но тут… Просто он наследник, Эли. И только. Он и в детстве всегда добивался своего любым путем. Он просто не умеет проигрывать. Но здесь я не за этим. У меня плохие новости.
— Что случилось?
— Для начала мне нужно забрать у тебя, Эли, кулон ордена. Я не хочу, чтобы пострадали еще и твои друзья.
Я протянула ему свой кулон.
— Вас уже ищут. Поняли, что героиня их глупых игр пропала где-то через час. Поисками занимается императорская гвардия. И они…
— Что они? — спросил Том.
— Они говорили с каждым из нас, Том. Отдельно. Пытались заставить помочь в поисках. Дэну им было нечего предложить. Но вот Ричард…
— Что не так?
— Они же сразу поняли, что Элька бежала. И кто-то вместе с ней. Понять, кто именно, труда не составило. Ищут вас двоих. Вот только если найдут, судьбы вас ждут разные. Тебя они обвиняют в похищении. Это и сказали твоему брату. Обещали, что если он поможет найти вас, то тебя не убьют.
— И он что, поверил?!
— Том, это был его единственный шанс! Его надежда! И твоих родителей! Ты не можешь его обвинять!
— Порой мне кажется, что мой брат — осел!
— Том, он пытается тебе помочь, — уже я попыталась его успокоить.
— Неужели он так глуп, что не понимает?!
— Том, они дали клятву ему, — заметил Рэн. — Но сейчас беспокоиться пора из-за другого. Есть кое-что гораздо хуже.
— Что еще? — не выдержала я. — Давай ты сразу все расскажешь?! Может, и скрываться уже смысла нет?!
— Эли, не время для чувств. Я так понимаю, от Игр тебя освобождал лорд Дион?
Я кивнула.
— Вот он… Он использовал твою кровь. Так?
Я вновь кивнула. Рэн выругался. Раньше я от него такого не слышала…
— Есть не один способ снятия участника с игр! Но кто бы сомневался, что он выберет этот?!
— Что не так?! — спросил нетерпеливо Том.
— Пару капель крови он оставил себе, а затем показал императору.
— Зачем? — не поняла я. Но понял Том, так как побледнел.
— Он не мог этого сделать…
— О, нет, Том! Еще и довольный теперь!
— Может, кто-то объяснит мне? — спросила я. Они оба так на меня посмотрели… сочувствующе.
— Эли, по крови можно очень много определить. Например, магию, — тихо и медленно произнес Том.
— И также клан, — добил Рэн.
Я простонала, опуская голову на свой дрожащие руки. Что же теперь будет?! Что?! О, нет!
— Эли, они пересмотрели записи Игр и увидели, как ты создала руну. Это дало им еще доказательство. Если бы ты просто имела силы клана, но не владела ими, тебе бы, может, и простили… Но не сейчас. Дядя теперь поддерживает идею о том, чтобы ты принадлежала только тому, кто победит на играх. Того он и сделает наследником. Так он сохранит и свой род у престола, и избежит восстаний.
— Восстаний? Каких еще восстаний?
— Эли, народ подчиниться лишь законному правителю. Когда окажется, что это ты, то начнутся бунты по всей империи. Люди будут требовать, чтоб на престол взошла ты!
— О, нет! Все так, как он и хотел… — с горечью произнесла я.
— Кто он?
— Лорд Дион. Он рассказывал мне об этом. Рэн, после того он захочет убить вас всех. Всю твою семью, Рэн!
— А вот это он уже слишком!
— И что нам теперь делать? Наш план лишился важного звена. Мы хотели, чтобы после твоей победы на Играх ты бы просто отказался от Эли, мы бы дождались, когда весь шум утихнет, и смогли бы просто жить дальше. Но сейчас… Они не оставят ее.
— Да. Теперь, Эли, у тебя два варианта. Либо смерть, либо замуж.
— Лучше меня убейте!
— О, нет, учитывая чувства Дориана, тебе не дадут погибнуть!
Мы замолчали, а я думала, пытаясь найти выход. Я что-то забыла… Что-то важное! Есть какое-то решение!
Голос!
Да, малыш?
Помоги мне! Кажется, ты сам мне говорил это!
Эли, я много что говорил. Я не понимаю также, что ты хочешь вспомнить. Постарайся думать яснее!
Я не могу! Это все время ускользает! Но так близко!
— Нет, Рэн. Есть что-то еще! Но никак не могу вспомнить… Есть же еще один выход…
— О чем ты? — не поняли меня.
— Голос говорил мне что-то, но я не могу вспомнить. Но ничего. То место, куда мы едем. Там есть книги по кланам?
— Есть. Их не много, поэтому я достану и привезу вам еще из библиотеки дворца.
— Что делаем сейчас? — спросил Том.
— Вы как можно быстрее добираетесь до того места. Порталы не создать. Твою магию, Том, знают, поэтому отследят, а Эли их делать еще не умеет. Я сам, пока к вам добирался, сначала помудрил с перемещениями, а потом какое-то расстояние ехал верхом. Так что и далее вы движетесь на лошадях.
— А как доберемся?
— Ждите конца Игр. Эли, постарайся вспомнить, что хотела. Это может помочь. А дальше решим, что делать. А теперь спокойной ночи! Я пошел! Увидимся на месте!
И он исчез, оставив нас.
Мы поднялись рано утром, но старушка, приютившая нас, уже была на ногах и доила корову. Мы помогли ей, а затем, поблагодарив за приют, отправились дальше.
Как и говорил Рэн, путь занял десять часов. Мы приехали около трех. Сначала я ничего не увидела, посмотрела на Тома, ожидая объяснений. Он уверенно подошел к стоящему дереву и прикоснулся рукой. Воздух замерцал, а впереди показался маленьких заброшенный домик. Но и это было не все.
Том взял мою лошадь и первым вошел в калитку, я за ним. Стоило ей за нами захлопнуться, как реальность опять стала меняться. Теперь мы оказались во дворе богатого дома, с балкончиками и небольшим садом. Сначала мы отвели лошадей в конюшню, накормили, а потом пошли внутрь.