— Переживаешь из-за Рилита? — догадалась я, присев в кресло напротив.
— Еще бы, — она совсем приуныла. — Умом понимаю, что напрасно боюсь, Рилит сразу же объяснит свое странное поведение. Но все равно не могу не волноваться… И первый бал отбора — это же такой ответственный момент! Выход в свет в качестве избранницы! Но, представляешь, лиловый мне совсем не идет…
Что-то я взаимосвязи не уловила.
— А причем тут лиловый?
— Так ведь по традиции на первом балу избранница должна быть в платье цвета того клана, к которому принадлежит выбравший ее лорд. У тебя вот черный, у меня лиловый. Хоть само платье и очень красивое, но из-за цвета я сразу такая блеклая — ну просто катастрофа!
Так и хотелось сыронизировать, что это знак свыше, мол, Рилит ей точно не подходит. Но справедливости ради, я же его совсем не знаю. Не стоит заранее судить о человеке.
— Я даже тебе завидую, — продолжала Тамилла сокрушенно. — Ты вон какая спокойная. Как будто даже Альмию не боишься.
— А должна? — я уже про эту Альмию и забыла десять раз.
— Дэрия, ну сама посуди, — Тамилла смотрела на меня так, словно речь шла об очевиднейших вещах, — ты у нее Амира увела. Точнее, не его самого, а метку, но суть от этого не меняется. И думаешь, она это так оставит? Я не сомневаюсь, она обязательно попытается сделать тебе в отместку какую-нибудь гадость. А если к этому добавить, что она из жриц…
Я бы, может, и впечатлилась этой драматической паузой в конце, да только пока понятия не имела, кто такие жрицы. Они служат некой темной богине, статую которой я видела, когда тьму для портала заимствовала? Но Тамиллу я не стала расспрашивать на этот счет. Вдруг речь об элементарных вещах, и мое незнание будет выглядеть, мягко говоря, подозрительным. Потом от Джорина узнаю.
— А смысл делать мне гадости? Ну появлюсь я на сегодняшнем балу вместе с Амиром, но и все на этом. Я же правильно понимаю, отборы будут проходить независимо друг от друга? У претендентов свои испытания, у избранниц свои. И связь меток никакой роли не сыграет в этом. Так что пусть себе Альмия вокруг Амира круги наматывает, я уж точно мешать в этом не стану.
— Неужели он тебе совсем-совсем не нравится? — изумилась Тамилла.
Я хотела тут же ответить честное «Нет», да только поймала себя на том, что не могу уже сказать это столь категорично. Конечно, я не простила Амира, но и ненависти в его адрес тоже не было.
— Сложный вопрос, на самом деле, — честно ответила я. — И да, и нет. Наверное, все равно.
А вот последнее уже было не честно. Что бы я ни испытывала к Амиру, это уж точно не назовешь равнодушием. Он меня раздражал, злил, даже бесил порой. Но в то же время не покидало непонятное волнение и даже предвкушение чего-то большего. Словно часть меня с нетерпением ждала, когда наши отношения изменятся… Бред, конечно. Но контролировать я это чувство не могла.
— Это ужасно, Дэрия, — Тамилла расстроилась еще больше, — так ведь не должно быть. Ты же его избранница, отмеченная магией как единственная во всем мире способная пробудить в нем светлые чувства. Но при этом самой тебе все равно? Дэрия, Амир неплохой, правда. Я говорю так вовсе не потому, что он — мой брат. Пусть он несовершенен и порой ужасно невыносим, но ведь и хорошее в нем тоже есть. К тому же он такой мужественный и красивый — это ведь ты отрицать не будешь?
Сложно отрицать очевидное. По правде говоря, я еще ни разу не встречала настолько привлекательного мужчину. Но дело было не только во внешности. Исходящая от него сила и опасность манили как мотылька на огонек… И это лишь еще один повод держаться подальше. Особенно, если тебе всего восемнадцать и нет серьезного опыта в общении с мужчинами.
— Давай не будем об Амире, — попросила я. — Лучше расскажи мне о бале, пожалуйста. Как там все будет проходить? Быть может, есть какие-то определенные правила, которые нужно соблюдать, а я и не знаю.
— Ничего такого особенного не ожидается, — Тамилла пожала плечами. — Сначала все пары прибудут, всех официально представят. Император произнесет речь, потом объявят, как именно устраиваются отборы в этот раз. Поскорее бы узнать! Пусть я бороться за престол, естественно, не собираюсь, но уж очень любопытно, как все будет происходить. Очень надеюсь, что приготовили что-нибудь весьма и весьма интересное!
В дверь снова постучали, пришла моя служанка, объявив, что пора собираться на бал. Тамилла тут же поспешила к себе, сказав напоследок:
— Увидимся уже на балу, — тут же задорно хихикнула: — Надеюсь, когда Амир за тобой сюда приедет, он будет настолько поражен твоей красотой, что сразу в любви признается!
— В какой? — я наградила ее скептическим взглядом.
— Во внезапно вспыхнувшей! — похоже, она даже верила в то, что говорила. — Вот увидишь, все так и будет.
Я не удержалась от улыбки. У Тамиллы все так просто, что мне даже завидно. Если любовь вообще существует, то уж точно не вспыхивает в один миг. Хотя мне сложно судить, я никогда не влюблялась. А учитывая, что я — темная, то, быть может, и не способна на это вовсе.
Амир
— Ты бы уже определился, наконец, — поправляя манжеты на черном камзоле, Амир обернулся уже у самого выхода из спальни. — То ты распинаешься, что это сама судьба, шанс полюбить и прочий наивный бред. То теперь пытаешься доказывать обратное. И с чего вдруг, спрашивается такие перемены?
— Просто я многого не знал, потому и сделал неправильные выводы, — пояснил Инитар. Хотел добавить что-то еще, но Амир скептически усмехнулся:
— И, конечно, эти твои внезапные выводы никак не связаны со странной магией Кристины, так ведь? Слушай, я уже давно вышел из того возраста, когда безоговорочно тебе верил. Теперь-то я знаю, что ты зачастую слишком многое недоговариваешь, так что проще самому все выяснить, чем от тебя ждать просвещения. И то, что ты вдруг сменил свое мнение насчет метки, мягко говоря, подозрительно.
— Нет здесь ничего подозрительного, — упорствовал хранитель. — Это просто ты уже привык во всем видеть подвох и двойное дно.
— Ну так докажи свою искренность, расскажи о магии Кристины, — Амир с вызовом смотрел на духа. — И не надо говорить, что ты сам не знаешь, твоя реакция была чересчур красноречива. Так что же это за магия такая? Я же выяснял сегодня, полдня на это потратил, но даже здесь, в самом большом хранилище древних текстов, нет ни единого упоминания о тех золотистых сполохах. Либо нарочно замалчивалось, либо кто-то зачем-то уничтожил. Ну так что? Тебе нечего сказать по этому поводу?
Инитар вздохнул, ответил премрачно:
— Да, я знаю, что это за магия. Это настолько редкая разновидность тьмы, что о ней нет упоминаний, ведь почти никто о ее существовании и не знает. Но особенность этой силы в том, что она неотвратимо воздействует на изначальную тьму. Ты же это видел сегодня ночью. А самое опасное, что куда сильнее воздействие на тьму именно в людях. Особенно в тех, в ком ее больше всего, — он выразительно смотрел на Амира.
Но тот не впечатлился угрозой.
— Я тебе не раз и не два говорил, что полностью ее контролирую. И что-то я очень сомневаюсь в потере контроля именно из-за редкой магии Кристины.
— Самонадеянность точно тебя когда-нибудь погубит, помяни мое слово, — Инитар даже рассердился. — Никогда нельзя недооценивать изначальную тьму, это даже не игра с огнем, это игра с самой смертью. Никто не спорит, ты очень силен. Но именно в этой силе и главная твоя уязвимость. И не надо на меня так смотреть! Да, я буду повторять это снова и снова, пока до тебя, наконец, не дойдет! — все же постарался успокоиться. — Но касательно Кристины дело не только в возможной опасности потере контроля над тьмой.
— И в чем же еще? — Амир снисходительно смотрел на хранителя.
— Я же знаю, что ты задумал. Да только развлечение для тебя может обернуться крахом всей жизни для нее. Уже хотя бы из-за одного того, что она — твоя избранница, нельзя ее ровнять ко всем своим предыдущим любовным похождениям. Но я сейчас даже не о моральной стороне вопроса, ведь все равно ничего у тебя не получится.