— Смотрю на вас и слушаю ваши унылые речи, — Виала завела ногу за ногу, прислонившись к стене. — Думаю, неужели они не думают об этом, когда смотрят на нее? Нет? Не думаете! Как по вашему мнению, отреагирует самец вымирающего вида на подобную себе молодую самку?!! Эйнар пустит Ларису во дворец!
— Он убьет меня на пороге! — выпалила Лариса надрывным голосом. — Почует, что я по большей части земной человек.
— Крошка Нив поможет тебе измениться в нужном направлении. У тебя красная кровь. Твоя пищеварительная система способна усваивать мясо.
— Я не могу есть сырое мясо. Тем более — человечину, — Лариса потупила взгляд. — Но сама идея подмены не так уж плоха.
— Можешь! Разве ты пробовала? Нет, так молчи, не возражай, — рявкнула Виала, подойдя к ней вплотную. — Ты привела беду в наш мир. Тебе придется ее устранить!
— Дочь права, — тихо сказал Обилер, морща лоб. — Лариса наш единственный шанс защитить планету. Многие веляне погибли сегодня, и еще многих из нас ждет ужасная смерть, если мы не найдем способ избавиться от неуязвимого нелианца. Мы на пороге войны. Мудрецы исчезли. Парламент распущен. Народ не хочет признавать нелианца правителем. Эйнар пока решил не убивать нашу семью. Хочет оставить как наблюдателей и вразумителей народа. Я успел отправить открытое послание, в котором призвал жителей не поддаваться панике, и объяснил, почему мы не можем пока предпринять решительных действий. Не верю, что к моему мнению прислушаются. Настают страшные времена.
— Безумная идея! — Ралина неодобрительно посмотрела на мужа и дочь. — Мы не должны отправлять гостью с Земли на смерть!
— Мама, послушай меня! — Виала не унималась, — Лариса может подарить нам единственный шанс на спасение планеты. Никто не гонит ее силой во дворец правителя. Она сама должна сделать выбор.
— Я согласна, — Лариса замерла, беспокойно соскабливая лак с ногтей. — Пойду во дворец и встречусь с Эйнаром… Я должна вам помочь… Исправить роковую ошибку своего отца и его друга. Да, что говорить. Я и так одной ногой непонятно, где, с носительством неизлечимого заболевания.
— Ларчик, опомнись, — Ралина усадила ее на диван и присела рядом, склонив к ней голову в глубокой задумчивости.
— Кэм! Нам интересно узнать твое мнение, — окликнув брата, Виала подскочила к нему.
— Да, Кэм. Что ты скажешь? Хороший план? — Лариса вскочила с дивана, выпрямившись как солдат в строю. — Мне нечего терять. Домой не вернуться… Я готова пожертвовать собой ради велян. Если верить записям отца, ваш народ славится благочестием. Не стыдно умереть, защищая таких славных существ, как вы… И у меня с Эйнаром личные счеты.
— Насчет благочестия ты ошибаешься, — возразил Кэм, прищурившись. — Как говаривал Великий Мудрец Илмион, мы позабыли заветы предков. Стали слишком заносчивыми и самолюбивыми, чтобы на нас пребывала благодать Повелителя Вселенной. Вот нас и постигло наказание. Я благодарю тебя за смелое решение, но одобрить его не могу. Нужно искать другой способ избавления от нелианца.
— Ты сам как поступил бы на моем месте? — Лариса обратила внимание на переливающийся желтыми бликами темно-зеленый браслет из драгоценного камня на руке Кэма. — Только не ври. Я слежу за твоими хитрыми глазами.
— Я рискнул бы… Тебя не хочу отпускать, понимая что ты с большей долей вероятности погибнешь.
Кэм потер пальцами браслет и слабенько улыбнулся.
Лариса невольно улыбнулась в ответ и застенчиво опустила глаза.
Хорош таять перед пришельцами!.. Впрочем, пришелец здесь я… Все равно, не время расслабляться. Меня ждет спецзадание из категории “Миссия невыполнима”.
— Не пытайтесь меня переубедить, — решительно заявила Лариса. — Я все продумала, и прошу помочь мне.
— Не сомневайся, мы тебе поможем, — утешила Ралина. — Ты не погибнешь. Все будет хорошо, так и думай, — и погрузилась в молчание, придумывая, как ей переубедить одержимую жаждой мести космическую пришелицу.
— Оставим их наедине, — предложил Обилер. — Ралина, — проходя мимо, он коснулся плеча жены. — Ты много общалась с Леоллой. Расскажи девушке все, что знаешь о нелианцах. Ты и Крошка Нив можете дать ей подробную информацию, способную уберечь ее драгоценную жизнь.
В его голосе прозвучала затаенная обида.
Обилер первым покинул комнату.
— Полетели к Нив, — предложил Кэм сестре. — Бедняжка потеряла родителей. Мы должны утешить ее.
Они вышли следом за отцом.
— Кто такая Нив, и почему ее называют крошкой? — спросила Лариса.
— Моя, как у вас, людей, принято говорить, двоюродная племянница, — объяснила Ралина. — Дочь нелианского правителя Релти и моей кузины Леоллы. Гибрид первого поколения. Мы привыкли звать ее крошкой, так и прилипло прозвище. В детстве Нивия часто гостила у нас, а когда повзрослела, решила навсегда переселиться на Велу. По закону выбрала мир для жизни. Скоро ты познакомишься с ней.
Почувствовав легкое головокружение, сопровождаемое покалыванием в виске, Лариса подперла кулачком щеку. Много плакать вредно для организма. За потоком слез неотвратимо следует «плачевное похмелье».
— Все нормально, — успокоила она внимательно смотревшую на нее Ралину. Женщина будто не знала, с чего начать рассказ.
— Пожалуйста, объясните мне, кто такие силицирисы и какое отношение они имеют к нелианцам, — попросила Лариса, и любознательно заглянула в ее голубые глаза.
Ралина начала долгое повествование, в течение которого Лариса усердно старалась не задремать. Тихая плавная речь доброжелательной женщины убаюкивала ее. Так ребенка вгоняют в сон вечерние истории о тридесятом государстве.
Слушая рассказ велянки, подкрепленный видео и фотоматериалами в местном аналоге планшета, Лариса живо представляла красивые разноцветные леса под розовым небом, гуляющих в них вилоров и других нелианских зверей. Вилоры были очень крупными, мощными животными с длинными широкими шеями, толстыми лапами и пушистыми хвостами. Вообразила девушка и отвратительных слизней, решивших захватить планету, истребить ее обитателей, но потерпевших поражение. Лариса удивлялась сама себе. Чем больше она узнавала о Нелии, тем слабее становилась ее ненависть по отношению к народу, у которого, оказывается были свои моральные устои и добрые традиции. Открывая новый для себя мир в древности и современности, пытаясь представить, каково это — появиться на свет взрослой, не зная детства, Лариса чувствовала, как этот необычный, но и не такой уж враждебный мир проникает в нее, становится ее неотъемлемой частью. Помогает понять, что бабушка Танира не была бешеным чудовищем, иначе бы ее не смог полюбить дедушка Петя. Разве бы мог он ей простить охоту на людей?.. А Эйнар… Что сказать, дерьмо всегда всплывает.
Лариса начала было клевать носом, и вдруг хорошенько встряхнул ее нервы сильный толчок влажной мохнатой морды под локоть.
Отдернув руку, Лариса увидела, как на ее колени заползает хохлатая змея. Та самая, с которой девушка встретилась на лугу, потому что из ее пасти торчал окровавленный бумажный платочек.
— Наша домашняя любимица Пати… Дапатития, — Ралина переложила хохлатую змею себе на колени и забрала у нее платочек.
Лариса выудила из багажа недавно полученных знаний, что дапатитии вовсе не рептилии, как может показаться на первый взгляд, а млекопитающие, и что веляне держат их дома как земляне — кошек для борьбы с вредными грызунами, и в качестве животных-компаньонов.
— Умница, Пати, — Лариса осторожно погладила яркий хохолок.
— К дапатитиям веляне относятся с особым уважением, — подождав, пока Пати заползет на спинку дивана, Ралина выдвинула из стенымаленький ящичек и взяла пожелтевшую от времени книгу, чтобы показать Ларисе старинные гравюры.
— Они изображены на гербе нашего государства и почитаются как символы мудрости, верности, защиты.