Это иллюзия. Эффективная подделка, что деградирует и рассыпается при более близком рассмотрении. Она скрывает в своих потрохах лабиринт сомнений, извилистые кишки лицемерия, несовершенную и дефектную опухоль пустоты и предубеждений, которая кроется и бродит в субстрате из крови и дерьма. Вера – это их костыли. Их поддержка. Это леса, которые они возводят с мрачной аккуратностью вокруг своего хрупкого разума, страховочная сеть, которая должна поймать их, когда они упадут.
Мы всегда будем сильнее их, ибо нам не нужна их вера.
Их удел верить, надеяться на то, что нельзя увидеть или почувствовать, мочиться силой своей души из-за фантазии и шанса. Мы не верим, мы дети Матери. Мы знаем.
Нам нужно верить в неё не более чем верить в небо, или землю под ногами, или воздух которым мы дышим. Она просто «есть».
И она приближается. Всегда.
Ощущение беспомощности было не тем чувством, от которого Гхейт был в восторге. Толстые цепи, матово-чёрные с металлическими перемычками, и колодки со штифтами толщиной в палец, сковывали его в позе вечного просителя: голова опущена, спина сгорблена, каждый шаг отдаётся металлическим звоном, когда натягиваются оковы на лодыжках. Его тяжелый капюшон был надвинут ему на лицо, так что он ничего не видел и Гхейт с рычанием мотал головой чтобы очистить поле зрения.
- Ты выглядишь так, будто тебя в жопу шилом колют. – Сказал Кардинал, тыкая его своей тростью пониже спины. – Сгорбись посильней. Ты же притворяешься пленным, дитя. По крайней мере ты бы мог выглядеть чуточку более несчастным.
Гхейт обиженно фыркнул, слишком возмущённый своей позорной ролью, чтобы изображать смиренного пленника. Однако вспомнив что он обещал хозяину служить Кардиналу с полной самоотдачей, он согнул спину ещё больше, копируя неудобную походку дряхлого горбуна. Кардинал окинул его надменным взглядом и кивнул.
- Так-то лучше. Итак… Ты понял план?
Гхейт нахмурился. – Нет. – ответил он. – Я же вам сказал. Я ни хрена не понял.
- Какая враждебность… - Арканис удивлённо потёр подбородок. – Позволь мне перефразировать, дитя: ты уяснил своё место в плане?
- Я буду делать то, что мне сказали.
- Великолепно.
- И ещё. Гхейт.
- Прости, что?
- Моё имя. Меня зовут Гхейт. Вы обращаетесь ко мне «дитя». Насколько я понимаю, вы не на много старше меня.
Ещё одна мимолётная улыбка промелькнула по лицу Кардинала, неприятно пошатнув уверенность Гхейта в себе.
- Скажи мне… - Кардинал заинтересованно подался вперёд. – Ты в таком же тоне разговариваешь со своим хозяином? Неужели уважение уже не ценится на этой планете?
Гхейт не позволил этим пронзительным глазам запугать себя, собрав в кулак всё своё недоверие и подозрения. – Нет. – Сказал он, фыркнув. – Но вы не с этой планеты, не так ли? И вы не мой хозяин.
Арканис подался назад, широко улыбаясь. Снова Гхейт почувствовал как его уверенность в себе ослабевает; лёгкий укол неуверенности. На секунду он увидел себя сопливым ребёнком, играющим со змеёй-химерой, которая не жалит его только до тех пор, пока он её развлекает. В этих ледяных глазах был яд и они могли заморозить его без особых усилий, осушив его уверенность до капли.
Но это впечатление быстро прошло, эфемерная брешь в его броне была быстро закрыта самоуверенностью присущей его расе, которую он черпал в своих генах.
- Нет. – Сказал Кардинал, его зубы вновь сверкнули в поразительной ухмылке. – Я не здешний. Но боюсь, ты всё же просто дитя. Я старше чем выгляжу. Пошли.
Он вышел вперёд, поправив своё одеяние со всей церемониальностью, с которой ястреб поправляет свои перья, и покинул маленький склад – соединённый с собором сетью подземных туннелей, лежащих под городом – где он и Гхейт прятались. Гхейт поплёлся вслед за ним, шатаясь под тяжестью кандалов.
Ночь опустилась на город. Она пришла не как прекращение света и царство тьмы, а как резкое изменение цветов. Рубиновый свет купола погас, оставив лишь бледные отблески фонарей. Их болезненное желтоватое свечение размазалось по каждой поверхности, превращая полутона и плавные линии в резкие переходы света и тени. Хуже того, кричащий бунт мерцающих тонов и плывущих спектров, который предвосхищал свет ламп, старался добавить свою свинцовую лепру цветам ночи: всякий силуэт уплощался, приобретая похабный вольфрамовый оттенок, толстые плащи и стёганные куртки спешащих куда-то людей разлиновывались пурпурными, голубыми и зелёными клетками.
Гхейт принюхался, игнорируя открывающийся вид, и с наслаждением вдохнул полной грудью холодный воздух, незамутнённый годами подземной фильтрации, как воздух Церкви. Ему хотелось бы выходить на поверхность почаще.
- А! – воскликнул Кардинал, глядя куда-то мимо него. – Вот вы где. Взять его, пожалуйста.
Группа фигур толпой вышла из темноты, оказавшись рядом с Гхейтом раньше, чем он смог заметить их присутствие. Газовый свет выхватил из темноты металлические стволы и приклады, простую серую ткань форменных военных шинелей и шлемы.
- Штурмовики, - осознал Гхейт, тревожные мысли пронеслись в его голове. – Верные слуги Иссохшего Бога.
Он с шипением подался назад, голова закружилась. Он ругал себя за глупость, с которой доверился Кардиналу.
- Ублюдок! – закричал он, огромный комок гнева запузырился в его груди. – Имперский ублюдок!
Инстинктивно он раскрыл челюсти, расправляя скрытый набор острых клыков, которые сдвинулись с механическим клацанием. Его вторичный язык – цепкое жало с крючьями и шипами – упруго развернулся. Он оскалился на приближавшихся солдат, его тело и душа горели от дикого отчаяния.
- Эй, - раздался голос за его спиной. – Обернись.
Приклад хэллгана – его держал как дубину самый первый член второй группы солдат, которая подкралась к нему со спины – ударил его с точностью опускающегося молота. Его развернуло и он упал на землю.
Спокойный голос, теряющийся в свечении тумана боли и ярости, спросил. – Отлично. Я надеюсь, вы притащили клетку?
- Конечно, мой господин.
Гхейт скалясь попытался сесть прямо.
- Присмотри за ним. – сказал голос. Манера говорить, при которой он растягивал слова, жгла мозг Гхейта. – Уж будь уверен, он ещё та шельма.
Приклад снова навис над его лицом, всё ещё в крови от первого удара, и когда он опустился, Гхейт потерял сознание и погрузился в желанный мрак сна.
Ночная жизнь Гариал-Фолла – бесконечная человеческая мантра трагедий и триумфов в любое другое время – этой ночью была отмечена неопределённостью: диссонансная нота, которая осталась незамеченной гражданами, чья жизнь была ограничена, как будто знакомая мелодия была сыграна на полтона ниже. Броуновское движение кутил и пьянчуг, шлюх и жигало, праздношатающихся уголовников и мелких воришек: везде и всюду двигалось и набухало что-то тёмное, какое-то еле заметное изменение поведения, которое распространялось по городу как невидимая волна.
По тёмным аллеям спешили закутанные в плащи с капюшонами фигуры, в одиночку и группами. Заторможенные торчки прекращали дебильно расхаживать по улице, заглядывали, казалось, в случайную дверь, и затем продолжали своё бессмысленное шатание, как будто ничего не произошло. Здесь ватага юнцов проверяла достаточно ли пуста улица, прежде чем переправить тяжелые ящики с одного склада на другой; в другом месте богато одетый бизнесмен неуклюже падал на дорогую шлюху, при этом исподтишка передавая ей клочок пергамента.
По всему городу индустрия секретов и заговора росла и ширилась, а если обычный гражданин что-то и замечал, он мгновенно принимал это за какую-то подпольную сделку; ещё одно серое дельце; ещё одно преступление в городе, который за прошедшие годы привык к коррупции и лени.
Тихо и тайно, скрываясь за мириадами странностей и безумий сопровождающих жизнь в улье, конгрегация Матери выползала из своих дыр и начинала всерьёз готовиться, наполненная божественным предназначением.