Нечто бесформенное, закутанное в пышный, тёмный как ночь, саван, под которым угадывались мускулистые конечности, скользило между давно заброшенными вентиляционными решётками и источающими миазмы стоками, из которых в тишине что булькало.
Здесь, между заплесневелыми опорами зданий и решётчатыми полами, забрызганными органическими отходами и проржавевшими за долгие годы, единственными звуком нарушившим тишину были глухой звон труб, гуляющий по бесконечным вентиляционным и канализационным туннелям. Толстые пучки кабелей вываливались из своих пластиковых каналов, как прорвавшаяся электрическая грыжа. Молчаливые крысы сверкающие в сумраке чёрными бусинами глаз разбегались освобождая путь бесформенной тени, которая как призрак плыла сквозь их крошечные королевства.
Наконец завершив своё бесцельное путешествие, тень забралась в парящую щель, методично и последовательно напрягая и расслабляя мускулы, чтобы не допустить судороги, которая иначе могла бы свести мышцы.
Здесь по крайней мере были слышны звуки. Снизу, из ярко освещённой залы, доносилась слабая пародия на голоса, искаженная плохой акустикой тесного убежища.
Фигура устроилась поудобней и стала ждать, коротая время ловя и свежуя тех глупых крыс, которые имели храбрость приблизиться к ней.
- Ну, довольно драматический жестов, благодарю вас, Кардинал. – Сильный голос раздался по Тороидальной Зале, заставляя испуганных плюрократов замолчать. Гхейт, который ощущал всё больший и больший дискомфорт в своей клетке, заметил высокого мужчину, демонстративно одетого в Имперский мундир, стоящего по центру переднего ряда. Мужчина брезгливо махнул в сторону Гхейта. – Зачем здесь этот… монстр, Кардинал?
- А, губернатор Ансев. – Арканис улыбнулся безрадостной улыбкой, которая как начинал понимать Гхейт была признаком раздражения, промелькнувшего по лицу Кардинала. – Объяснение. Да, конечно.
- В соответствии с теми скромными знаниями, которыми я обладаю по данному вопросу, я бы сказал, что вы видите гибрид генокрада третьего поколения.
При упоминании слова «генокрад» зал взорвался бормотанием молитв и литаний, испуганными вздохами и проклятиями. Несмотря на свои собственные страх и ярость, Гхейт, смущенный их реакцией на это слово, смотрел на их ужас с хищным интересом. Он никогда не слышал этого слова раньше и ему было непонятно как оно относится к нему. Он спрашивал себя что такое эти генокрады и ежели действительно этот термин можно было применить к его расе, то где эти напыщенные хлыщи могли слышать об их существовании?
- У вас есть доказательства вашему заявлению? – сказал Губернатор со своего места, его лицо посерело, а голос звучал натянуто.
- Доказательство прямо перед вами, Губернатор. – Ответил Арканис. – Насколько я понимаю, вы видели архивные материалы по ксеногенам? Вскрытие особей найденных на мёртвом судне «Предвестник», которое прошло через этот сектор два века назад? Схожесть физиологии поразительна и видна даже профану без знаний ксенобиологии. Ну и конечно стоит вспомнить события в Хайве Секундус… Я полагаю вы помните что несколько десятков лет назад там был вскрыт и уничтожен культ генокрадов. Так уж ли это невероятно, что Великий Пожиратель пустил корни и в этом городе?
Теперь гул в зале превратился в какофонию, полные ужаса голоса перебивали друг друга. Губернатор, вертя в руках украшенную орнаментом коробку с сигарами, обернулся к толпе и оскалился. – Тихо, заклинаю вас!
Гхейт потрогал сжатым языком кляп и затаился, ища малейшую возможность сбежать, обернуть катастрофу победой, сделать хоть что-нибудь. Ему было страшно – за себя и за церковь – и это чувство глодало его изнутри. Мысленно он произносил молитвы Матери, вспоминая уютную уверенность в её любви, что присутствовала до сих пор в каждом аспекте его бытия.
- Простите меня, Кардинал, - произнёс Губернатор, встав. Лицо его было серьёзно, фальшивая помпезность его речи не могла скрыть его недоверия, - что в моих словах слышится… скепсис. Я полагаю, в ваших словах сквозит несоответствие. Некоторые детали никак не сходятся. Может быть вы смогли бы развеять мои сомнения?
- О?
- Я спрашиваю, при каких условиях Кардинал Эклезиархии возьмёт на себя расследование такого гнусного кощунства? Человек подобного ранга, вряд ли может забыть какие действия следует предпринимать в подобной ситуации.
- Ближе к делу, Губернатор.
- Насколько я понимаю, Кардинал, священная Инквизиция более чем способна справиться с расследованием подобного рода; естественно Хайв Секундус избавила от заразы именно Инквизиция. И всё же вы считаете свою квалификацию достаточной, для того чтобы делать её работу? Вы проникаете в наши ряды, как какой-то свободный торговец, приносите с собой урода в клетке и свои россказни. Вы намекаете что обладаете знаниями по ксенобиологии, никак не меньше! По моему, священники так себя не ведут. Человек вашего ума, Кардинал, – конечно, если вы тот за кого себя выдаёте – естественно поймёт моё замешательство.
Гхейт изучал лицо Арканиса, пытаясь прочесть те чувства, которые скрывала эта кривая ухмылка. Кроме того, Гхейту вопросы Губернатора показалиь вполне обоснованными: пока Арканис действовал не как Имперский Кардинал, а его сильные психические таланты только подчёркивали несоответствие его действий и его роли.
Тогда кто или что он?
- Поздравляю, Губернатор, - сказал Арканис. Его улыбка стала ещё шире. – Ваша мудрость делает честь вашей планете.
Двигаясь медленно и церемонно, он поднял правую руку растопырив пальцы в сторону собравшихся. Волнообразное движение пробежало по толпе, головы наклонялись чтобы рассмотреть безделушку, которую показывал Арканис. На среднем пальце правой руки Кардинала было надето широкое серебряное кольцо с рубином, который сверкал как совершенная капля крови. Арканис пробормотал что-то себе под нос сжал руку в кулак и снова разжал.
Кольцо сверкнуло и зажило какой-то внутренней жизнью. А затем, под хор приглушённых вздохов и шепот толпы, кольцо распустилось: прямо вверх протянулся луч света, окрашивая танцующие в воздухе пылинки в кроваво красные тона. В луче света возник силуэт; искрящаяся иллюзия которая заставила замереть всех собравшихся с открытыми ртами, из которых вырывался низкий стон узнавания всемерной и абсолютной власти.
Даже Гхейт узнал символ. Он почувствовал как его желудок куда-то проваливается, когда вся глубина предательства Арканиса стала ясна.
В воздухе висел и с мрачным великолепием вращался вокруг своей вертикальной оси серебристо-черный прямоугольник, пересечённый тремя чёрными горизонтальными росчерками.
Трижды перечёркнутая с палочками сверху и снизу буква «I», посередине которой красовался череп цвета слоновой кости.
- Я Инквизитор Арканис из Ордо Ксенос, - сказал Кардинал. – И более никто не будет подвергать сомнению мои властные полномочия.