* * *
Темный силуэт беззвучно рассек воду у самой поверхности. Из моря без единого всплеска поднялась голова и уставилась в спину уходящему эльфу. Ни разу не моргнув, существо погрузилось в волны и исчезло.
Глава 5
Если когда-то жизнь Коновы Стремительного Дракона и подпадала под определение легкой, то вспомнить о той поре ее обладателю при всем желании не удавалось. Ни в детстве, ни в бытность командующим прежними «Железными эльфами», ни сейчас, когда ему приходилось выплясывать под дудку его высочества, назвать собственную жизнь легкой у него язык уж точно бы не повернулся. На самом деле она день ото дня становилась все хуже и хуже, хотя накануне казалось, будто хуже просто не бывает.
Конова ненадолго прекратил жалеть себя в связи с назревшей необходимостью перегнуться через фальшборт и отправить в воду часть содержимого желудка.
Кстати, еще и это. Он уставился на зеленые волны внизу. Вот бы осушить весь треклятый океан, да и черт с ним! Живот скрутило в новом приступе рвоты. Конечно, «Черный Шип» – могучий прекрасный корабль, практически семейная реликвия, но все-таки корабль, а потому отличается неприятным свойством, присущим всем остальным кораблям, то есть плавает по воде. Следует заметить, Конова терпеть не мог верховой езды, но по сравнению с плаванием она оказалась просто цветочками! В конце концов, лошадь всегда можно пристрелить.
Судно в очередной раз провалилось в яму между волнами и тут же взлетело вверх, в то время как желудок майора застрял где-то внизу, вместе с остатками обеда. «Нет, – сказал себе Конова, – все-таки эльфы должны не болтаться в море, а ходить по твердой земле. По крайней мере, я!» Стремительный Дракон явно не был создан ни для передвижения в седле, ни для лазания по деревьям, ни для морских путешествий. Многолетний опыт служил тому подтверждением. Всякий раз попытка совершить что-нибудь из вышеперечисленного заканчивалась одинаково: он приходил в себя, лежа на земле. А нахождение земли глубоко под водой в данный момент только усугубляло проблему.
Над головой хлопнул парус, загудели ванты. Конова поднял глаза. Легкий бриз, дувший на протяжении последних дней, превратился в устойчивый крепкий ветер. На горизонте громоздились тучи, предвещая шторм. Капитан Мильсеал Эрвод утверждал, будто через пару дней они благополучно пристанут в Назалле, одном из трех поселений на побережье Просторов Хасхугеб, заслуживавших названия «города», и буря их не догонит.
Скорей бы. Зачистка семи островов оказалась делом кровавым и обошлась полку недешево. Правда, и Конова неоднократно имел возможность удовлетворить собственную жажду крови, но он бы охотно принес ее в жертву, лишь бы побыстрее добраться до пустыни. Яростное нетерпение майора нарастало с каждым днем, невзирая на множество темных тварей, уничтоженных им собственноручно. Кто знает, вдруг прямо сейчас из пропитанного кровью песка поднимаются новые сарка-хары? Пробуждение сил, доселе дремавших по всему миру, приписывали упавшей на востоке Звезде, однако Конова не сомневался: Темная Владычица здесь тоже руку приложила. Во всей империи и за ее пределами не утихали слухи о новых светилах, хотя на самом деле ни одной Звезды, кроме первой, обнаружить до сих пор не удалось. Впрочем, Конова даже не мог сказать с уверенностью, настолько ли важно их появление. Как бы то ни было, дело сдвинулось с мертвой точки. В воздухе и без всяких Звезд витало ощущение близких перемен. Кто-то мог бы назвать его тревогой, кто-то – тягой к свободе или даже страхом перед неведомым, одно лишь не вызывало сомнения: мир уже никогда не станет прежним.
Темная Владычица преследовала Конову в снах. Впрочем, он давно перестал считать их просто снами. В движение пришло нечто куда большее по сравнению с любым из них. Да-да, грядут перемены. Прокручивая в голове все, известное ему об устройстве мира, майор испытывал слабое облегчение... и неподдельный ужас!
– Сержант Аркгорн по вашему приказанию прибыл, сэр!
С трудом развернувшись, Конова привалился спиной к фальшборту. Перед ним по стойке «смирно» замер гном. Его каэрна свободно развевалась в потоках воздуха. Пожалуй, чересчур свободно.
– Вольно, сержант, вольно. Хватит этих церемоний. И ради всего святого, оправьтесь!
– Есть, сэр!
Йимт поудобнее передвинул висевший через плечо неразлучный «костолом». Каэрна продолжала гордо реять по ветру.
Майор же лишь сейчас осознал смысл прозвучавшего доклада.
– Явились по моему приказанию, сержант? Что-то не припоминаю, чтобы я приказывал вам явиться.