Звёздный гость сосредоточился и напряг проницающую силу сердца.
Небо изогнулось, открываясь внутрь и обретая глубину. Далёкие холмы оборотились тенями, обнажая глубокие корни свои, подтачиваемые подним огнём. Под ногами поплыла земля, сделавшись полупрозрачной, разверзая тёмную бездну. В ней тянулись каменные жилы, серебрились рудные нити, пересекающие полупрозрачные бездны пустой породы.
И среди этих переплетений темнел разрез – прямой и длинный, уходящий вниз, в самые глубины.
– Здравствуй, незнакомец, – прошелестело откуда-то снизу.
Голос был как бы бесплотен и очень тих – тише шороха растущей травы, но Эарендиль его слышал явственно, как будто он раздавался внутри его существа.
– Не пугайся, – дохнуло из глубин. – Мы не можем причинить вреда.
– Кто вы? – спросил звёздный странник, пытаясь уловить путь голоса. – Назовите себя и покажитесь мне… если не боитесь, – добавил он, выпрямляя крылья.
– Сожалею, но мы не способны этого сделать, – ответил всё тот же бесплотный голос, говорящий как бы изнутри. – Мы не можем выйти на поверхность.
Тёмная волна страха ударила в сердце Эарендиля – и откатилась прочь, сметённая жаркой волной гнева.
– Не вы ли – твари, боящиеся Света? – переспросил он презрительно и гордо. – Я думал, этот мир чист.
– Скорее всего ты прав, – ответило бесплотное нечто. – Наверху уже очень давно нет нам подобных, а другие убежища разрушены. Нас всего двое. Один из нас умирает, а другой тоже скоро умрёт, вслед за первым.
– Где вы прячетесь? – переспросил звёздный гость, напрягая зрение сердца.
– Внизу под тобой, очень глубоко, – отозвался голос. – То, что снаружи – это остатки входа. Отсюда вниз идёт путь к убежищу. Но мы не можем подняться к тебе – а ты не можешь спуститься к нам. Для тебя этот проход слишком узок. К тому же, – в голосе было что-то непонятное, как будто слова имели двойной смысл, – тут несколько неуютно и очень темно.
– Как вы видите меня? – удивился Эарендиль. – И как вы разговариваете со мной, если и в самом деле прячетесь внизу?
– У нас… прости, но в твоём уме нет соответствующего понятия, – запнулся голос. – Скажем так: у нас есть некий орган, но не живой, а созданный трудом, как дом или дорога. Он позволяет читать мысли и передавать их вовне. На самом деле мы не разговариваем. Я передаю тебе то, что я думаю, и гляжу в твою душу, в то место, где рождаются слова. При помощи другого орудия я вижу то, что происходит на поверхности.
– Что за вещи и как они действуют? – гость снова почувствовал любопытство. – Я слышал о тайнах, которые скрывают Тёмные. Это одна из них?
– Я и сам не знаю, как это устроено. Но даже если бы знал, – в бесплотном голосе послышалось искренняя печаль, – то не смог бы тебе объяснить, ибо тебе нечем понять это. У вашего народа нет таких вещей. Насколько нам известно, вы не любите сложные вещи, и у вас нет стремления их делать. Наши знания для вас бесполезны. Как и ваши для нас. Спроси о чём-нибудь другом.
– Стоит ли тратить на вас время? – бросил раздосадованный путешественник.
– Не знаю, – в доносящемся из ниоткуда голосе послышалось нечто вроде усталого сожаления. – Во всяком случае, вряд ли я порадую тебя свежими новостями. Ты – первый, кто посетил эти места с незапамятных времён. У нас уже десять тысяч оборотов не было собеседников…
– Десять тысяч оборотов? – у поражённого Эарендиля это вырывалось помимо воли. – Вы всю жизнь провели в этой норе?
– Примерно так, – ответили снизу. – Я, – тот, кто говорит с тобой, – родился здесь, в убежище. Другой когда-то жил на поверхности, но очень давно ушёл вниз. Я нашёл его здесь случайно, и с тех пор это мой единственный друг. К сожалению, мы редко общаемся в последнее время. Он очень стар и нуждается в отдыхе.
– Что, один из вас жил на поверхности? – не понял звёздный странник. – Но вы же боитесь Света?
– Да. Просто… – опять запинка, – он появился на свет очень, очень давно. Сам я живу тридцать семь тысяч оборотов, но моя жизнь уже на исходе. Зато он живёт вот уже пятьсот тысяч оборотов, и мог бы ещё, но его жизнь во мне. Когда я умру, он недолго протянет.
Поражённый Эарендиль замолчал. Слухи, похоже, оказались правдой – Тёмные и в самом деле владели секретом долгожительства. Но вряд ли они поделятся со своим врагом, с горечью подумал он.
– Расскажи о себе, – попросил голос. – Кто ты? Что делаешь здесь?
– Я – сын звёздного народа, – гордо сказал звёздный гость, – родом из Сердца Мира. Моё имя – Эарендиль, что значит Сияющая Звезда, – он приободрился, говоря о себе, – и я одиннадцатый потомок основателя рода. Как то подобает в моём возрасте, я путешествую, чтобы наполнить ум впечатлениями. Я уже прожил три тысячи оборотов, – добавил он гордо.