– Действительно, цветущий возраст, – в далёком голосе опять послышалось непонятное, как будто бы сказанное означало не совсем то, что оно значило. – Прости, но у нас это считалось ранним детством. Но вы быстро взрослеете, дети звёзд. Правда, и рано уходите.
– Если вы и впрямь сожалеете об этом, сообщите нам секрет долгой жизни, – сказал Эарендиль.
– При всём уважении к вашей замечательной расе, – и опять в уме возникло то же ощущение, будто слова не совпадали сами с собой и как бы указывают на что-то другое, не на то, что сказано, – никто из вас не может жить долго. Ибо вас убивает то же, что и нас, только медленнее.
– Что? – Эарендиль напомнил себе, что верить нежити не следует, ибо Темные отличались лживостью и коварством.
– Я хотел бы тебе объяснить, но не могу, – на этот раз в голосе не было ничего двойственного, только досада, – в твоём уме нет ничего, что могло бы помочь. Если же я просто назову причину, ты не поверишь.
– Я и не должен верить, – сказал Эарендиль. – тьма скрывает обман. Вы, Тёмные, хитры, и доверять вам не следует.
– Да, мы крайне несовершенны, – тут слова так расходились со смыслом, что звёздный странник почувствовал почти невыносимое напряжение в душе, – и вы нам это доказали, истребив наш народ. Хотя мы погибли бы и сами, без ваших усилий.
– Вы первыми напали на нас, – напомнил странник.
– Это была ошибка, – прошептал голос с сожалением, и это было искренне. – Когда вы появились, мы подумали, что это вы направили на нас Свет.
– Завеса разорвалась сама, когда погибли звёзды, – сказал Эарендиль.
– Да. Потом мы поняли. Но когда началась катастрофа, а потом появились вы – нетрудно было перепутать причину и следствие. Всё же мы не нанесли вам большого вреда. Хотя могли бы. Наше оружие разрушительнее, чем вы думаете. Просто мы вовремя поняли, что бороться со Светом невозможно. И решили уйти достойно. Или, по крайней мере, – тихо.
– Когда небо открылось и Свет проник в эту часть мира, мы пришли вместе с ним и принесли жизнь… – начал было Эарендиль, но голос в голове невежливо перебил:
– Давай не будем об этом. Скоро наступит ваш день, и та вещь, которой я разговариваю с тобой, не сможет воспринимать твои мысли. Её работе мешает Свет… Расскажи, что происходит во Вселенной? Не то чтобы меня интересовали светские новости, но всё-таки хочется знать, как там существует мир… без нас.
– Сердце Миров бьётся, как прежде, – Эарендиль сложил крылья в знак уважения, – и звёздный народ благоденствует. Род Сияющих процветает. Беды ушли в прошлое. Всюду мир и справедливость. Как может быть иначе?
– И в самом деле. Что ж, я понял. А, вот ещё: скажи, остались ли ещё области мира, не затронутые Светом?
– Нет, – звёздный путешественник подумал и добавил, – разве что, быть может, за пределами нашего мира, за великой пустотой, осталось что-то подобное. Мы пока не можем туда проникнуть.
– Как вы путешествуете между звёзд? – спросил голос из-под земли. – Мы так и не научились этому.
– С помощью стремления, – не понял вопроса Эарендиль, – и силы, что в крыльях. Как это можно рассказать?
– То есть, – уточнил голос, – это для вас как еда или дыхание?
– Конечно, – удивился звёздный странник. – Это… – он напряг ум, подыскивая подходящие слова, – это природная способность нашего народа. Я не знаю, как сказать об этом яснее.
– Значит, вы не можете объяснить, – прошелестел голос тихо и печально. – Жаль, я хотел напоследок узнать тайну межзвёздных путешествий. Нам нечего дать друг другу. Кроме, пожалуй, одного. Передай своему народу, что Тёмные сожалеют о напрасных жертвах. Та нелепая война была ошибкой. Наверное, нашей. Мы прощаем вас.
– Нам это неинтересно, – прямо сказал звёздный гость – Хотя бы запомните. Потом, когда-нибудь, когда наступит и ваш черёд… хотя нет, – говорящий передумал. – В самом деле, это бессмысленно. Прощай, странник: уже рассвет.
– Нет, подожди, – вспомнил Эарендиль. – Ты говорил, что знаешь причину, по которой мы живём недолго?
– Да. И это ты даже сможешь понять, но не поверишь. Скажи, что даёт тебе силы?
– Конечно, Свет, – удивился звёздный странник вопросу. – Что же ещё может дать силы, кроме Света?
– Не обязательно, но допустим, – голос запнулся. – Но тот же самый Свет разрушает твоё тело. Оно, конечно, гораздо крепче моего. Меня бы Свет убил за несколько мгновений. А вы живёте до десяти тысяч оборотов. Но в конце концов Свет убивает и вас тоже. И с этим ничего не поделаешь – так вы устроены.