– А откуда берёте силы вы? – Эарендиль решил пока не думать о сказанном, а узнать побольше подробностей. – Я слышал, что вы убиваете других существ, чтобы жить. Поэтому вы живёте долго?
– Отчасти так, – признал голос из-под земли. – Мы черпаем жизнь из чужой жизни. Наверное, для тебя это звучит ужасно. Но пойми: речь идёт о существах, с которыми можно было так поступать. Они не разумны… прости, в твоём уме опять не хватает слов. В общем, они не такие, как мы. Забрать их жизненную силу допустимо, и в этом нет ничего плохого. Ну… почти ничего, – добавил голос. – Хотя и этот способ несовершенен, ибо он тоже губителен. Жаль, мы узнали об этом слишком поздно… – голос звучал всё тише и тише, временами пропадая совсем.
– Вы отвратительны, – не сдержался Эарендиль. – И я не верю тому, что вы говорите. Вы хотите меня запутать и научить каким-то мерзостям. Надо бы выжечь ваше укрывище, – решил он. – Когда я стану главой Сияющих…
Тут он ощутил, что голос в голове пропал совсем. Подземные существа замолчали – и, кажется, уже не слышали его.
Тогда он с силой развернул крылья, очищаясь и приветствуя Свет.
Старик с сожалением оторвался от монитора. Посмотрел на запылённый экран маленького компьютера.
– Вот и поговорили, – сказал он, ни к кому не обращаясь.
– С кем? – раздался голос из темноты.
– У меня сегодня насыщенный день, – усмехнулся старик, осторожно снимая со лба обруч телепатического приёмопередатчика. – Сначала появился этот, а теперь проснулся ты. Я думал, уже не дождусь.
– Скоро я засну, – сказал голос – почти без сожаления. – Что там наверху? Восход?
– Можно сказать и так, – вздохнул старик, снимая с лысого черепа присоски ментального передатчика. – Восходит Ядро.
На экране отображалась поверхность Земли: чёрная, сожжённая равнина, покрытая металлическими кристаллами. Сталагмиты поднимали к небу голые ветви.
Огромная рогатая тварь, похожая на железную гусеницу, ползла по крошащимся кристаллам, извиваясь колючим телом.
А в угольном провале неба, перечёркнутого полосой Млечного Пути, поднималось бесформенное, похожее на раковую опухоль пятно – Ядро Галактики.
Тварь выгнулась, раздвинула огромные чёрные перепонки и завибрировала.
– Что это там движется? – спросил голос из темноты.
– Ты видишь оттуда? Его зовут Эарендиль, – сказал старик, отодвигаясь от экрана. – Он из рода Сияющих. Кажется, местный аристократ. Путешествует от скуки. Почтил своим присутствием нашу маленькую планету. Кажется, я ему не понравился.
– Я не могу разобрать, что он делает. Экран холодный.
– Они так питаются, – объяснил старик. – Эти органы улавливают рентген и гамма-излучение. Их раса не нуждается в пище телесной, – усмехнулся он. – Они жрут жёсткую радиацию.
– Свет, – сказал тот, кто прятался в темноте. – Они называют это Светом.
– Да, – согласился старик. – Свет. В конце концов, это тоже свет, только длина волны несколько меньше. Наш – сотни нанометров, а их – тысячные доли. Но всё это электромагнитное излучение, в конце-то концов…
– Нас погубила меньшая разница, – сказал невидимый.
– Ну да. Вас убивает ультрафиолет и слепит видимый свет, зато вы хорошо видите в инфракрасном диапазоне. И, согласитесь, вы всё-таки протянули несколько дольше. И довольно долго пили нашу кровь.
– Я тысячу раз говорил тебе, человек: у нас не было выбора. Наша экосистема погибла во время потопа… Так всё же, как они питаются? Ты мне когда-то объяснял, но я не помню.
– И не поймёшь, извини. Да и мы тоже не очень-то понимаем, как у них там что. В моих записях – только гипотезы. Кажется, это что-то вроде прямого фотосинтеза кремниевых соединений. Хотя такого потока даже кремний не выдерживает. Они живут лет двадцать от силы. Совсем дети.
– Вы тоже живёте недолго, – донеслось из темноты.
– По сравнению с вами – да. Нас тоже разрушала наша пища. Кто же знал, что причина старения – несовершенство пищеварительной системы и отравление шлаками? Кажется, я тебе говорил, что в моём родном языке слова «еда» и «яд» очень близки?
– То, что делает нас сильнее, нас же и убивает, – из темноты послышался вздох. – Кстати, я голоден. Если ты можешь…
– Подожди немного, – сказал старик. – Мне тоже надо поесть.
Он ещё раз проверил показания приборов. Бросил последний взгляд на монитор, который показывал белую дыру в небе – пылающий Центр. Когда-то Землю загораживала пылевая туманность, но потом её разметал взрыв Сверхновой – и потоки жёсткой радиации, исходящей из центральных областей Галактики, сожгли планету.