- Интересно, кого-то еще можно спасти? - спросил Суриэль, подходя прямо к одному из столбов.
- Они еще живы, - заметила Юрана, проведя ладонью над странным покрытием столба, но не прикасаясь. - Только предельно истощены.
- Как их лучше вытащить из этого? - спросил Вель, доставая меч.
- Во-первых, необходимо отсечь главный кокон от всех этих... источников, - заключила Тали. - И сделать это надо одновременно.
- Нас как раз хватит, - произвела несложный расчет дочь Смерти.
- Да, - кивнула богиня. - Я буду дежурить у самого... кокона.
- Тогда вперед.
Все рассредоточились и, по сигналу Тали, одновременно рубанули по толстым, размером с кулак, жилам.
Плеснуло силой. Колючей, неприятной, чужеродной. Шон даже выронил клинок и рухнул на колени.
- Какая боль! - простонал он, хватаясь за голову. - Адские мучения.
- Закройся, немедленно закройся! - прикрикнула Тали, и это отрезвило спирита, он смог взять себя в руки.
Спирит отпрянул, а отрубленные жилы забились в конвульсиях, как щупальца огромного осьминога. Они также сочились какой-то неприятной жидкостью, мало походившей на кровь.
- Он из этих несчастных еще и жизненные соки высасывал, что ли? - скривилась вампирша.
- Не исключено, - кивнула Тали. - Надо их выковырять из этих саркофагов.
- Сейчас.
Юрана присмотрелась к одному из вместилищ, потом ловко вонзила меч и кинжал в едва заметные щели по бокам и дернула на себя. Крышка, а это была именно она, издала легкое шипение и отвалилась, явив миру содержимое саркофага.
- Эльф, - заключила дочь Смерти. - Полукровка, но в предках, наверняка, сидхе. Иначе не выжил бы. Придется положить его прямо на пол - стоять не сможет.
Пленник не способен был даже говорить, только смотрел на спасателей полными ужаса и надежды глазами.
Следующими вызволенными оказались вампир и маг - оба в весьма жалком состоянии. Последним вытащили ангела. Ему досталось больше всех. Один из щупов до сих пор крепился к его спине. Пришлось его едва ли не вырезать.
- Суриэль, это тот, о ком ты говорил?
- Да, госпожа.
- Ангел с силой некроманта. Что ж, пусть так. Положите его к остальным спасенным, и как можно дальше от центра.
- Хорошо. А ты? - тотчас насторожился Вель.
- Пришло время заняться главным. И это должна сделать я.
И Тали направилась к кокону. При ближайшем рассмотрении показалось, что там, внутри, под странной пленкой что-то пульсирует. Вроде огромного сердца. Но при этом угадывался человеческий силуэт.
Богиня встала так, чтобы рядом находилось предполагаемое сердце, проговорив:
- Пришло время сбросить маску.
С этими словами она призвала один из своих собственных мечей и, не колеблясь, вонзила его в кокон.
Лезвие пронзило пленку, как масло, но потом у Тали появилось ощущение, что она попала в очень густое желе. Оно буквально зажало клинок, и тотчас богиня почувствовала огромную нарастающую волну силы. Она с ревом обрушилась на Тали, но не разрушая, а впитывая.
Миг или около того богиня не могла податься ни туда, ни сюда, потом сила, хлещущая из кокона, отшвырнула ее к стене. Чудом она так и не выпустила из рук меч.
Кокон раскололся, как скорлупа ореха, и Тали поняла, какую роковую ошибку совершила. Похоже, ее удар стал последней частью головоломки.
Словно в подтверждение ее слов раздался глубокий знакомый голос:
- Я ждал. Я знал, что придешь.
- Ты... - выдохнула богиня.
- Твоя сила стала завершающим этапом.
Одновременно со сказанным из кокона вылезло существо. Вроде человек, но обернутый черными кожистыми крыльями, как у летучей мыши, так что верней части туловища и головы видно не было.
- Покажи свое лицо. Или трусишь? - Тали уже взяла себя в руки и отступать более не собиралась.
- Что ж, пусть так.
Крылья распахнулись, явив практически обнаженного мужчину. Более того, очень знакомого. И все-таки первым имя выдохнул Вель:
- Гатар!
- Это то, в чем повинно человечество, - заявил Странник.
- Лицо лишь лицо. Не больше, - возразила Тали. - Не тебе судить о вине относительно меня.
- Нет, это именно то, что я есть. Моя миссия - воздаяние.
- Ни за что! Люди будут жить!
- Только по тому пути, что был тебе предложен. Послушайся, выбери тех, кто останется. Что тебе до остальных?
- Они будут жить! - отрезала Тали.
- И ты готова защитить их от меня? - насмешливо фыркнул Странник, одновременно призвав себе какой-то плащ. Видимо, заранее подготовленный, так как имелись прорези для крыльев.
- Да. До последней капли крови!
- У тебя ничего не выйдет.
- Посмотрим.
Тали сделала шаг к Страннику, одновременно поведя плечом. Этим легким движением она избавилась от личины, как от ненужного более предмета туалета. Одновременно она выпустила и свою божественную суть.