Стелла не так давно приехала в столицу. Девушка происходила из некогда знатного рода дворян, где-то даже перекликающегося с родом Каэлумов. Принцу не раз намекали, что она могла бы стать достойной женой для будущего короля. Поэтому, несмотря на то, что его тянуло к ней со страшной силой, Ноктис не спешил. Он хотел, чтобы всё было правильно. Они были знакомы уже полтора месяца, но не ушли дальше уединенных ужинов и поцелуев на заднем сидении автомобиля.
Вопрос девушки заставил Ноктиса улыбнуться. Выглядел он при этом каким-то таинственным.
- Всё замечательно,- тихо ответил принц и подался вперёд.
Его рука коснулась её подбородка. Он притянул Стеллу к себе и поцеловал, пытаясь придать этому движению легкость, чтобы она расслабилась. Но Стелла снова отстранилась.
- Может быть ты скажешь, что не так? – спросил он, хмуря брови и прикасаясь к золотому локону, упавшему на щёку девушки.
- Знаешь, ты иногда меня пугаешь, – сказала Стелла, пряча взгляд.
Ноктис напрягся. Он не был ангелом, но никогда не позволял себе показывать это Стелле или тем более вести себя грубо в отношении к ней. Ноктису так нравилась она, что он готов был сдерживать свой дурной характер, чтобы не испортить их отношения. Бороться с собой, чтобы быть с ней.
- Я чувствую, как ты влияешь на меня… - Стелла поморщилась, как будто сказала что-то не то. - Точнее, когда ты рядом, я знаю, что тебе нужно или что тебя волнует, и я начинаю чувствовать, что хочу тебе… помочь.
- Может быть это называется любовью? – с легким сарказмом спросил Ноктис, пытаясь смутить или рассмешить девушку.
Но Стелла не улыбнулась. Она хотела сказать «Нет», но не решилась произнести это вслух.
- И еще…- она снова сделала паузу, словно боялась продолжать. – Бывает, мне кажется, что от тебя исходит… - Стелла, смутилась, пытаясь подобрать слова, - темная аура, готовая крушить и уничтожать всё вокруг.
- Кровь Каэлумов, – сказал Ноктис, откинул голову назад и сам помрачнел, как будто бы ненавидел то, что дано ему от рождения.
Стелла подняла на него глаза и вопросительно посмотрела. Ноктис встретился с ней взглядом и ухмыльнулся.
«Ну вот, он снова пытается играть со мной,»- подумала девушка и, делая вид, что поддается чарам этого манипулятора, улыбнулась в ответ.
- Не волнуйся, я никогда не сделаю тебе больно,– сказал Ноктис, обнимая и запуская руку в её золотистые волосы. Он словно давал сам себе это обещание.
- Я верю,– сказала Стелла. Губы девушки коснулись уголка губ принца, затем легким движением скользнули, заключая долгий поцелуй.
- Я не сделаю тебе больно,- шёпотом повторил Ноктис, когда они ненадолго оторвались друг от друга. Глаза его сейчас были теплого золотистого цвета.
- Я знаю, – сказала Стелла, необычно для себя улыбаясь. Её рука расстегнула верхние пуговицы его рубашки.
В улыбке Стеллы Ноктис не заметил горького лукавства и скорби. Его больше волновало, как она касается губами его шеи и как приятно пахнут её волосы.
В этот вечер их отношения перешли на новый уровень. А два месяца спустя Стелла приставила к сердцу Ноктиса клинок. Он не знал до последнего, что это не он её соблазнял, а она его.
***
Ноктис на секунду остановился, наконец понимая, что он делает и что происходит. Принц стоял в центре комнаты, прижимая девушку из Кокона к металлической решетке. Он успел призвать все свои клинки, и они были угрожающе направлены на неё. Видимо, Лайтнинг очень рассердила его, Ноктис не всегда мог контролировать себя, когда глаза его краснели. Кончик меча в его руке упирался ей в ребра. Кровавое пятно под ним отчетливо виднелось на белой майке. Принц ещё не успел запустить его глубже, ломая кости и пронзая сердце. Внезапно остановившись, он разглядывал её серо-голубые глаза и раздумывал, продолжать или нет.
Лайтнинг молчала, она не моргала, не двигалась и не дышала, глядя на него, но даже это отсутствие сопротивления выглядело с её стороны как вызов против воли Ноктиса. Кожа Клэр стала бледной, почти белой, даже губы казались безжизненными. Ноктис не сразу понял, что это из-за того, что его рука все это время сжимала горло Лайтнинг.
И вот девушка прикрыла глаза, начиная сползать вниз. Ноктис вспомнил, как выглядела Стелла в последний момент своей жизни, и что-то защемило внутри. Он зажмурился и попытался вернуть себе здравый ум: «Она не Стелла!»
Ноктис принял, наконец, решение. Вернув себе привычный цвет глаз, он приказал всем своим клинкам убираться восвояси. Ослабив хватку, он поймал потерявшую сознание девушку. Падая вперёд, она трогательно уткнулась носом в его ключицу, и принц пошатнулся, чувствуя свои ссадины и раны. Призыв мечей отнял у него много сил. Но, взглянув на избитую и раненую Лайтнинг, он решил, что его положение ещё не так плохо.
-Ты ещё пожалеешь, что я тебя не убил, - тихо сказал Ноктис. Он не угрожал, скорее это было сочувствие к ней или к самому себе, неважно. Принц не знал, как назвать то, что он ощущал в тот момент.
========== 9. Раны ==========
Земля весь день уходила из под ног Фанг. Под ложечкой предательски сосало, но это только заставляло её быть сильнее. Даже когда Фанг оказывалась в одиночестве, она ни на минуту не давала слабины, и её глаз не касалась влага. Первая волна отчаянья сменилась жаждой мести, стремлением показать силу её врагам, врагам Южного Клыка. Так, чтобы было неповадно похищать людей из их лагерей. К тому времени, к сожалению, след юноши в очках простыл. Твёрдым и волевым решением Фанг приказала послать за всеми главами лагерей Южного Клыка по случаю чрезвычайного происшествия.
Так как лагеря были широко раскиданы по пустоши под Коконом, общего сбора пришлось ждать до вечера. За это время Фанг накрыла с головой третья, рациональная волна. Она поняла всю хитрость плана этих подонков и прокляла себя за то, что поддалась импульсу собрать старшин. Теперь ей предстояло поведать историю переговоров с юношей и вынести на общий совет то решение, что она приняла в одиночку. В Южном Клыке было некое подобие демократии, в этом они пытались подражать Объединенному Кокону. Она, как глава, имела право собирать всех, выносить вопросы на рассмотрение, имела весомое мнение, но принимать официальное решение, касающиеся всего Клыка, в одиночку не могла.
Фанг представила, как каждый из совета отреагирует. Будут не только те, кто поддержит её, но и те, кто обрадуется возможности столкнуть женщину с места атамана. Причин было много: пол, возраст, главенствующее место, крутой нрав. Таких людей в совете немного, но они подобны крысам – заражают чумой недоверия всех вокруг.
Фанг могла бы соврать, утаить правду о переговорах, но ей было противно опускаться до такого. Она прекрасно знала, что, если это раскроется, будет веская причина сместить её с должности. Да и как Фанг смогла бы после такого позора жить в Южном Клыке! Легче, как истинному правителю (такому, как она его представляла в своих идеалах), рассказать всю правду своим людям и поднять их в праведном гневе.
Если же у неё не получится воодушевить людей, Фанг решила оставить свое место, огораживая Южный Клык от участия в перевороте, и с отрядом верных людей отправиться спасать сестру. Это казалось ей лучшим решением, чтобы не подставлять гильдию и остаться честной перед собой и людьми, что вверены в её подчинение.
И вот комнату почти полностью заполняли взрослые мужчины. Совет начался.
Предвкушая, как сейчас её авторитет пошатнется, Фанг начала длинный пересказ утренних событий. Женщина пыталась выстроить свою речь так, чтобы воодушевить своими мыслями и действиями большее количество людей из совета. Но как же ей было сложно говорить спокойно, осознавая, что её сестра в руках у похитителей. Осекаясь, она начала делать упор именно на то, что они повели себя подло и мерзко, похищая ребенка для достижения целей, и что с подобными людьми нет смысла иметь дела.