«Что это было, в драке с этой надменной сволочью?» - она вспомнила то предательство плоти, когда упала на принца. Девушка проклинала внезапную и постыдную для неё волну жара. Сейчас, смотря в зеркало, Лайтнинг поняла, что сколько бы не боролась, не пыталась себя поменять, она была и есть - девушка с бледной и тонкой кожей.
Лицо было в ссадинах, на щеке пылала царапина, наверное, от дроби. На шее виднелся тёмный след чужой руки. Вся спина, ребра и ноги были в кровоподтёках. Костяшки на руках разбиты. Под грудью глубокий порез, но гораздо хуже выглядело плечо.
Проведя влажной рукой по опухшим губам, словно стирая поцелуи, она всматривалась в свои ледяные глаза. Всё же не так плохо, нужно просто изменить своё отношение к произошедшему и радоваться удачам. Адреналин последних событий давал ощущение, граничащее между полным эмоциональным истощением и эйфорией от того, что она всё-таки осталась в живых. И этого чувства было слишком много для Лайтнинг. Ноги подвели, и удушливая, тошнотворная волна подкосила, заставляя сползти на пол. Обещая себе отдохнуть всего чуть-чуть, Лайтнинг прислонилась раскаленным лбом к холодной раковине.
На левой руке всё ещё был переключатель гравитона. Видимо, эти подонки не знали, что это, и не попытались его удалить. Он оказался исправным, по её расчетам заряда осталось ещё минимум на двадцать минут. Девушка решила оставить этот козырь до подходящего случая.
Лайтнинг начала рассматривать часы на запястье. Зелёный огонек отбивал привычный ритм: «Всё в порядке». Она закатила глаза – «А если Центр решит не спасать нас?»
«Об этом лучше не думать. Я сделала всё, что могла… осталась в живых», - Лайтнинг сглотнула горечь от секундного подчинения принцу. Валентайн гордился бы своей ученицей.
«Веди себя хорошо», - вспомнила она слова Ноктиса, и её снова передернуло. «Дай только набраться сил, и я тебе покажу покорность», - мысленно огрызнулась Лайтнинг и, зацепившись за раковину, поднялась. Девушка укуталась в полотенце, крепко зажала рану на плече. Теперь она направилась в комнату, тот громила - Гладиолус - должен был уже вернуться с бинтами и медикаментами.
***
В тёмной комнате сидел уставший человек. На лице мужчины отражался свет экрана. Белый шум безысходно бил по глазам, чередуя одни и те же монохромные рисунки. Из наушников Винсента звучал знакомый женский голос:
«Вчера вечером прибыла группа торговцев оружием. Четыре молодых парня из столицы под флагом группировки “Две Винтовки”. Возглавлял их некий Промпто, ранее уже приезжавший в Южный Клык. Я встретила их по дороге в главный лагерь. Они выглядели подозрительно, один из них показался мне знакомым. Я не смогла сразу определить, кто это. С собой они везли: …» - голос на записи начал монотонно отчеканивать названия оружия и цифры, звук подрагивал и искажался. «Их прибытие насторожило Фанг. Она попыталась допросить меня об увиденном в их машине. По видимому, торговцев из столицы никто не ожидал увидеть в лагере», - главный инструктор мысленно отругал свою ученицу за очередную невнятную формулировку информации. «Утром трое из них покинули лагерь. Четвертый же - Игнис - отправился на встречу с Фанг. Проводив его, я подслушала телефонный разговор, из которого узнала, что уехавшие похитили Ваниль и что того, чье лицо мне показалось знакомым, зовут Ноктис», - голос дрогнул и начал придавать яркую эмоциональную окраску всем последующим словам. Позже, когда Винсент переслушивал запись, этот переломный момент в отчете всё время резал его ухо. «Тогда я вспомнила его. Совершенно определенно в центральный лагерь Южного Клыка приезжал Ноктис Люцис Каэлум – наследный принц королевства», - Лайтнинг нарочито четко и громко произносила это, так, как будто бы боялась, что ей не поверят. «Так же мне удалось подслушать переговоры Игниса и Фанг. Парень просил помощи Южного Клыка в перевороте. Он сообщил, что в их составе уже многие противники нынешней власти, в том числе, повстанцы из столицы. Игнис сказал, что их цель – убить Люциса Региса Каелюма, сам он представился одним из организаторов. Косвенно он дал понять Фанг, что организаторы хотят посадить на трон другого Каэлума», - девушка набрала побольше воздуха, чтоб сделать отступление для своих личных догадок. «Я предполагаю… точнее, я уверенна, что он имел в виду Каэлума-младшего. Не думаю, что Фанг это знает, но, очевидно, что за заговором против Региса Люциса стоит сам наследный принц», - Лайтнинг после фразы, произнесенной с подъемом, сделала паузу, чтобы дать слушателям хорошенько осмыслить внушенную мысль. «Фанг отказала Игнису, тогда он агрессивно сообщил, что Ваниль у них в заложниках», - голос девушки дрогнул. «Они рассчитывают использовать девочку для вовлечения гильдии в переворот. Похитители обещали связаться с Фанг завтра утром. Игнис покинул лагерь, грозясь убийством заложника в том случае, если его остановят или будут преследовать», - девушка замолчала, и сделала она это так, что Винсент понял - далее последует взрыв. Слишком уж хорошо он знал сержанта Фэррон. Главный инструктор напрягся, предвкушая, что выкинет девушка, не зря же его вызвали прослушать этот отчет почти ночью. Звук на записи скрипнул, и далекий голос продолжил: «Вынуждена сообщить, что мое задание провалено. Из-за вылазки в Дикие земли вчера вечером Фанг посадила меня и Ваниль под домашний арест в лагере. Частью моего наказания являлась охрана Ваниль, защита её от опасностей, в том числе, от этих торговцев. Из-за ложных предположений и сбора информации для работы я не смогла предотвратить похищение, теперь мне грозит изгнание из лагеря», - Винсент сам мысленно вставил паузу, вычленяя важные фразы, характеризующие состояние его подопечной.
«Я не смогла», - эгоцентричная вина, так очевидно и так предсказуемо для Лайтнинг. Почему она считает, что все вертится вокруг неё и без её вмешательства весь мир рухнет? «Грозит мне изгнанием», - безысходность ситуации - то, что обычно заставляло Клэр мобилизовать себя максимально.
Женский голос уверенно продолжал: «Я приняла решение, что в данных обстоятельствах лучше всего тайно отправиться до места, где держат Ваниль, и попробовать освободить заложника». У Винсента ойкнуло сердце, до такой оригинальности и одновременно глупости нужно было ещё додуматься, впрочем, в возможностях своей ученицы он не сомневался. «Мне удалось спрятаться в грузовике Игниса, он не подозревает, что я здесь. Сейчас мы едем в неизвестном направлении, на базу похитителей. По моим расчетам, до неё от лагеря семьсот – восемьсот километров. В период с 20-00 по 22-00, когда мы приедем на базу, я проведу следующий сеанс связи. Он пройдет вхолостую около пяти минут. Для того, чтобы вы смогли определить местоположение», - женский голос сделал паузу. В тоне Лайтнинг Винсент услышал очень тонкую, знакомую только ему самому, нотку надежды. «Далее я выйду на связь, когда операция по освобождению Ваниль пройдет успешно. Прием окончен, LF18-21 ранг C», - связь оборвалась. Винсент снял наушники и выдохнул. Рядом стоял куратор Южного Клыка - Бишед - плотный и невысокий мужчина в годах с глазами побитого и уставшего пса. У него явно было много вопросов к Винсенту. Но, не дожидаясь лавины слов, главный инструктор сам заговорил: