- Она невинная жертва, - одним растерянным выдохом сказала она.
Ноктис ждал этого ответа, чтоб продолжить свой монолог.
- Ты готова умереть за всех угнетенных? Боюсь, их слишком много, - его надменная усмешка в очередной раз подчеркнула их сильное различие. - Может быть, тебе уже стоит начать думать о своем благополучии, или у тебя есть только одно стремление - сдохнуть? - его раздражало то, что девушка, которую он так хотел, готова думать о ком угодно, но не о себе, не о своей безопасности. Лайтнинг же не понимала, как объяснить принцу то, что он не может понять в своей непроглядной гнусности. Она долго молчала, формулируя мысли в подходящие слова. Её сдержанный, готовый вот-вот сломаться голос зазвучал под аккомпанемент тишины.
- У меня осталась младшая сестра на Коконе. И если с ней произойдет подобное, я надеюсь, что кто-нибудь поступит так же, как я,- её голос все-таки дрогнул от внезапной откровенности, и она отвернулась, хватая в руки первую попавшуюся сковороду.
Ноктис задержал дыхание, кожу на лице как будто опалил тот невидимый свет, что Лайтнинг сейчас излучала. Он никогда не верил в подобные слова, замечая в людях только тёмное нутро. Все, ВСЕ в его мире ставили личное благо превыше прочего, но не она: «Разве так бывает?» Он долго молчал, переваривая это. Её слова вызывали внутри бурю.
Клэр с болью в сердце сдерживала ком в горле. Зачем она вообще это сказала? Фэррон было невыносимо тоскливо и паршиво каждый раз, когда она вспоминала о покинутой сестре. Когда она теперь увидит Серу и увидит ли вообще? Что скажут её сестре? Что Лайтнинг пропала без вести или погибла на задании? Сначала родители, а теперь и Клэр…
Девушка вздрогнула, когда сквозь шипение мяса на раскаленной сковороде услышала шлепок дверцы холодильника. Парень достал бутылку с водой и, приблизившись к её спине, заглянул через плечо, чтобы пронаблюдать процесс приготовления и заодно проскользнуть взглядом по открытой и манящей линии шеи.
- Сестра похожа на тебя? - неожиданно спросил он.
От этого вопроса Лайтнинг ощутила, как по спине пробежали мурашки, как будто он снова дышал около её уха. Принц вторгся в её внутреннее пространство, в её сознание, и она бросила предупреждающий и колкий взгляд на него.
- Нет, она совсем другая,- резко ответила девушка.
Ноктис нахмурился, понимая, что всё ещё торопится, она никак не хочет подпускать его к себе. И, выпив воду, вернулся назад за стол, чтоб легче было завершить этот сложный разговор.
- Знаешь, Ваниль здесь нет,- вертя в руках бутылку, сказал он.
Девушка молча отреагировала на его провокацию, внутри пылало: «Тогда к чему весь этот разговор? Чтоб поиздеваться надо мной, позлить?»
- Но она в безопасном месте, с ней всё в порядке, - то ли устало, то ли нехотя продолжил принц.
Лайтнинг сейчас с трудом воспринимала его слова, в голове всплывали только отдельные слова, сбивая с толка и будоража нервы.
- Когда всё закончится, ты её увидишь.
Она решительно развернулась к Ноктису. Лицо его было безучастно, говоря заранее подготовленные слова. «Все закончится!» - повторила она, понимая, что принц рассчитывает, что она останется здесь до конца.
- Я не хочу держать тебя здесь, как пленницу, но не…
- Почему? - вдруг спросила она.
- Что почему? – он устало поднял глаза, тёмные полосы пролегли около них.
- А как ты хочешь держать меня здесь? В качестве кого?!- зло повышая голос, спросила она.
Даже жертва видит самое слабое место в его плане. Бледное лицо парня ни чуть не изменилось, сколько не пыталась Лайтнинг пронзить, исполосовать его своим стальным взглядом. Он был тверд и спокоен даже больше обычного, пряча внутри своё смятение.
- Считай, я нанял тебя на работу, - даже не моргая, сказал сын короля. - Промпто будет отсутствовать, мне понадобится человек вместо него. Выполнишь кое-что для меня и получишь Ваниль, когда всё закончится, - поставил он жирную точку.
Лайтнинг выложила на тарелку стейк и молча отвернулась, убирая сковороду. Не зря она его так остерегалась, Каэлум загнал её в ловушку. Как он может предлагать ей такое? Клэр молчала, Ноктис даже пожалел, что сейчас не находится близко к ней и не может, выкрутив запястье, получить желаемое согласие. Сморгнув садистские мысли, он посмотрел на тарелку с её едой.
- Что сделать? - пересиливая себя, спросила Лайтнинг. Она вовсе не решилась согласиться, просто девушка цеплялась за слова, чтобы болезненней уколоть его резким отказом.
- Уж точно не готовить, - невнятно проговорил парень, Лайтнинг развернулась. Он уже успел быстрыми и изящными движениями столовых приборов отрезать кусок мяса, который с недоверием рассматривал на вилке. Его наглое поведение в очередной раз выбило девушку из колеи. И, кажется, именно это стало последней каплей, перевесившей чашу её благоразумия, заливая с ног до головы ливнем истерики.
- Это моя еда! - краснея до кончиков ушей, громко заявила она. Видя это, он спокойно напомнил ей:
- Здесь все принадлежит мне! - и решительно отправил мясо в рот.
Лайтнинг горько сглотнула накатившие досаду и голод и тихо, но очень четко сказала:
- Но не я… Я не принадлежу тебе, подонок! И не буду никогда!
Настроение испортить она умела. Отложив вилку и нож, он сохранил маску, но побледнел ещё сильнее, как будто иней покрыл кайму лица. Глаза пристально смотрели на Лайтнинг, она же не видела, как они очень медленно меняют цвет.
- Ты просто не умеешь проигрывать,- сдержанно сказал принц.
- Это ты не умеешь! - почти переходя на крик, сказала девушка, она как будто пыталась достучаться сквозь этот холодный заслон до жестокого парня. Напрасно, ей казалось, что подонок абсолютно непроницаем. Внутри него бушевали сотни острых клинков. И Лайтнинг горько пожалела бы, если хоть один из них вырвался наружу.
- Нет, я вообще никогда не проигрываю, - по-королевски гордо сказал Каэлум.
Ноктис поднялся из-за стола и направился к выходу из кухни. Продолжать разговор было бесполезно и опасно. Лайтнинг же мучилась от его глухоты, в душе у неё накопилось столько неприятных и горьких слов для него, а Ноктис сбегает. Она даже готова была запустить этой злополучной тарелкой ему в спину: «Пусть подавится!»
- Сволочь, я презираю тебя, слышишь, ты жалок!- бессильно крикнула она вдогонку принцу, когда он был у самой двери. Ноктис замер, в этот раз даже по безучастной спине было видно, что он с трудом переваривает её слова.
- Думаешь, сможешь купить меня! - переводя дыхание, продолжала она. Ноктис повернулся и увидел, как Лайтнинг сжимает кулаки и морщит лоб, готовая в любой момент сорвать голос, желая защитить себя от Каэлума. Слишком слабая телом, слишком сильная духом и такая беспомощная перед ним. Такая, какой он её любил, а вот она ненавидела его…
- Уже купил, - сообщил он твердо и громко, и его внешнее спокойствие ещё сильнее укололо. - Ты, кажется, обещала Ваниль, что с ней всё будет хорошо.
Принц покинул кухню, оставляя девушку одну наедине с её душевными терзаниями. Лайтнинг чуть не упала на колени: «Как можно быть таким подонком?»
Ноктис, скрывшийся за дверью, где его ждал Игнис, страдал не меньше.
Почему она делает ему и себе так больно, натягивая тонкую струну их отношений до предела, превращая её в режущую удавку. Он же готов ради неё на многое. Принц пытался показать ей это как мог, а она не желает просто поддаться, прислушаться, уступить хотя бы чуть-чуть. Если уж она не хочет признать очевидное, он сам заставит её это сделать. Пусть он сделает больно и ей, и себе. Раз уж ей хочется защищать эту чёртову девчонку вместо того, чтобы Каэлум защищал её саму, пусть подавится своим самопожертвованием, пусть упивается и купается в нем. Принц уж сделает всё, чтоб эта святая мученица получила сполна свою долю, и ему это принесет удовольствие.
========== 22. Задание ==========
Главный лагерь окутала неестественная тишина, казалось, его уже покинули жители, но до выдвижения основных сил оставался ещё целый день. Люди притаились по домам и пивным. В груди многих засело неприятное, гнусное предчувствие чего-то плохого, но вряд ли кто-то признался бы в этом. Члены гильдии суеверно улыбались, хмельно и задорно матерились, подбадривали друг друга бравыми словами, только бы товарищи не заметили страха в мутных глазах. Этого незнакомого для настоящих потомков Оэрбы, города разрушенного Каэлумами, чувства.