- У тебя пять минут, потом… Гладиолус, – очкарик указал на громилу в зале. Тот, краснея, рассматривал какую-то неимоверно маленькую и невероятно девичью деталь гардероба, - Проверит, все ли в порядке…
Девушка, не дожидаясь подробностей плана, прикрыла шторку перед самым его носом. Игнис, качая головой, вернулся в зал, он старался не отвлекаться от кабинки, в которой была девушка, однако блуждающий по бесчисленным вешалкам взгляд путал мыслями о её неправильном выборе. Успокаивая себя, он составлял более приемлемую его эстетическому вкусу и статусу схему. Меньше всего ему нравилось выполнять свои поручения плохо, а с этим заданием он уже один раз не справился. Задумавшись, он начал теребить вешалку с чем-то, напоминавшем женский костюм.
- Это не ваш размер! – улыбаясь, сообщила приветливая продавец-консультант.
Задумчивый парень в очках и с синяком на скуле не оценил её юмора. Но пересилил себя из вежливости и спросил:
- Видели девушку со мной, есть её размер?
***
Лайтнинг успела натянуть только джинсы, когда заметила в зеркале легкое движение шторки.
«Гладиолус? Нет, ещё не прошло и минуты…» - она почувствовала омерзение, как будто весь мир, окружающий её, начал состоять из извращенцев. Резко повернувшись, она увидела, что незнакомый парень бесшумно проник к ней. Он быстро прижал её лопатками к зеркалу и прикрыл рот ладонью.
- Тссс, - сообщил он.
За ту секунду, что они были лицом к лицу, Лайтнинг успела рассмотреть его детально. Чёрные всклокоченные иглами волосы. Ярко-голубые глаза были четко очерчены, словно подведены. Из-за этого они казались чем-то похожими на её собственные. Яркие и тонкие губы были изогнуты в такой ехидной ухмылке, какую Клэр всегда терпеть не могла.
Лайтнинг, не долго думая, начала сползать вниз, прикрывая глаза. Парень, приняв это действие за слабость, на секунду отпустил её. Она же ловко вывернулась, заломала его руку за спину и запустила пальцы в острые пряди на затылке. Натягивая их сильнее, Фэррон без жалости впечатала его наглую физиономию прямо в зеркало. Парню даже показалось, что он услышал хруст. Фотоаппарат, висевший на груди, брякнул, клацая о зеркало.
- Отлифно, Эр Эфь посемнацать твацать отин! – прошепелявил высокий парень, оставляя на зеркале белую муть от своего дыхания.
Лайтнинг словно обожгло чем-то знакомым, и она отпустила его голову.
- Что?
- LF 18-21,- услышав свои позывные, Фэррон и вовсе оставила парня.
Он развернулся и, широко улыбаясь, кинул взгляд на полуодетую и до этого казавшуюся ему хрупкой девушку. У неё же даже виднелись ребра.
- Простите, не хотел так напугать. А вы опасная штучка! - присвистнул он и достал из кармана телефон, резким движением раскрыл его и протянул девушке.
Лайтнинг аж передернуло, словно её отбросило назад в прошлую жизнь, о которой она успела забыть. Девушка осторожно взяла предмет из чужих рук. Теперь Клэр почти диким зверем смотрела на парня, которого похоже прислали из Центра. Поднеся к уху телефон, она неожиданно услышала знакомый голос:
- Клэр Фэррон?
Этот всегда спокойный и тихий голос она могла узнать из тысячи, Лайтнинг почти ненавидела его и одновременно цеплялась за него, как за единственное, что могло ей указать правильный путь в этом сложном мире. Ведь этот голос никогда не врал Клэр. Он оставался честным, даже когда было больно и страшно.
- Да, Валентайн! - выдохнула она и бессознательно откинулась спиной к стене. Ноги не удержали её, Лайтнинг присела, прикладывая холодную ладонь к глазам.
Теперь-то она совсем не стеснялась темноволосого незнакомца, рассматривающего её в белье и джинсах. Зак был сам смущен её безразличием, ему показалось, что девушка сейчас расплачется, и он тактично отвернулся лицом к стене.
Усталый мужской голос на другом конце трубки заставлял сердце Лайтнинг сжиматься.
- Поздравляю с повышением до ранга два B! - флегматичный тон её инструктора казался жестокой насмешкой, не отрывая руку от лица, Лайтнинг кончиком языка разомкнула пересохшие губы. Она молчала.
- С вами всё в порядке?
«В порядке? Конечно! Безусловно!» - бушевала в душе Лайтнинг. Она чувствовала себя преданной. Где был Центр, когда ей и Ваниль была необходима помощь? Когда её избили подонки? Но рассказать о своих проблемах, боли и изуродованных врагами душе и теле она не могла. Её холодный и всегда спокойный учитель не поймет такой слабости, да и она сама не поймет и не простит себе…
- Так точно, - хрипло прошептала девушка, продолжая морщить лоб и веки. Это был такой неподходящий тон для уставного ответа.
- Благодаря вам выявлена связь с переворотом наследного принца Каэлума…
- Так точно, - снова повторила она бесцветным тоном.
- Вы находитесь сейчас в его плену?
Сержант Фэррон помедлила с ответом.
- Нет, не знаю…- она почувствовала, как жалко и отвратительно звучат эти слова от бывшего элитного солдата.
Где-то на Коконе в огромной, но темной, лишенной окон комнате перед многочисленными экранами стоял главный инструктор «Син». Положив руки на широкую столешницу, он говорил с невидимым собеседником — его ученицей, ещё несколько дней назад пропавшей без вести на Пульсе. Уже практически три дня прошло с тех самых пор, как он вернулся из Нижнего мира. Уверенность в том, что Лайтнинг жива, не покидала его до сих пор.
Их агенты смогли отследили у дома Каэлума-младшего машину, внезапно вернувшуюся из путешествия по Диким землям. Да даже желтая пресса не пропустила этого события, распространяя о наследнике очередные слухи и сплетни. Как и предполагали эксперты, внедрить человека к принцу в дом, чтобы выяснить всю информацию, не удалось. И то, что девушку вывезли наружу, а агенты смогли определить в ней пропавшую LF 18-21, казалось невероятной удачей.
Валентайн почти ужаснулся тому, сколь оперативно и точно работал столичный отдел, только когда дело касалось их сфер ответственности. Впрочем, безусловно, черноволосый мужчина был рад - они нашли Лайтнинг.
Их разговор слушал десяток посторонних ушей, и от того он походил на официальный отчет, не позволяющий сделать даже шаг в сторону, чтобы выяснить её истинное состояние. Хотя сломленные и нерешительные интонации в голосе его сильной ученицы говорили Винсенту многое. Услышав последний ответ, он задумчиво опустил голову: «Что же с тобой произошло?» Сердце не стучало в бешеном ритме, но ныло от каждого неуверенного вздоха на том конце провода.
- Сестра атамана с вами?! Вы должны проследить за её безопасностью…
- Я не знаю, где она, её нет в доме, - решительно оборвала Клэр Винсента. Несдержанные, нервные нотки дали понять инструктору, в чем камень преткновения.
- Что они знают о вас?
- Почти правду, - горько усмехаясь, сказала Клэр. — Сержант Фэррон - элитный солдат, высланный за диверсию в нижних рубежах… трибунал.
Валентайн успокоенно прикрыл глаза:«Молодец».
- У вас свободный доступ к дому?
- Да… пока что…- голос девушки снова стал бесцветным, и Винсент глубоко вздохнул.
- У вас новое задание — пока никаких действий, только слежка за принцем, стандартные отчеты…
Лайтнинг было очень больно. Изогнув губы в гримасе, продолжая терзать свой лоб холодными пальцами, она чувствовала себя брошенным ребенком, которого спустя много лет решили вернуть себе родители. Её оставили без поддержки, когда это было неудобно, а теперь, когда она сама спаслась, они нуждаются в её помощи. А что дальше? Снова посылать отчеты до тех пор, пока Центр не предаст её как последнюю идиотку? Сержант Фэррон уже поняла, точнее они научили её, что на Пульсе ты сам за себя. К тому же, что это за злой рок, упрямо привязывающий Лайтнинг к Ноктису? Она не желает даже вспоминать его приторный запах и тяжелые прикосновения, не то что намеренно сближаться и следить. Девушка сама не заметила, как с губ сорвалось:
- Я… я не могу…