В холле, у подножья огромной лестницы, Игнис раздавал распоряжения выстроившимся людям. Они с благоговейным почтением слушали его. Лайтнинг презрительно фыркнула, он походил на генерала, раздающего приказы стройной шеренге солдат. Похоже, всем в доме заправлял именно очкарик. Лайтнинг сразу заметила, что его тон подчеркнуто лаконичен и строг. Очевидно, маска жестокого домоправителя, призванная держать в страхе всех. Теперь она вполне могла представить запуганных слуг, при каждом своем шаге ощущающих незримое преследовании стратега за спиной. А еще Клэр поняла, что с такими обязанностями очкарик, скорее всего, редко покидает этот особняк.
Когда она размышляла об этом, прячась в проеме дверей, ей на плечо опустилась широкая и шершавая ладонь.
Гладиолус, уже неплохо выспавшийся, широко улыбался ей. В этой нарочитой бодрости и радужности было новое стремление оправдаться. Словно громилу мучила совесть за нещадно прожженную ночь. Глада не очень радовал внезапный загул принца, слишком хмельной и ожесточенный. Явно направленный на то, чтоб забыться в распутной ночи. Такое было с его братом только однажды, когда произошла история со Стеллой. Повстречав в коридоре девушку из Кокона, он немелодично протянул:
- Доброе утро! Не спится?
Девушка вздрогнула, она хотела встретить совершенно иного человека… А может оно было и к лучшему, Лайтнинг в полной мере осознала, что будет чувствовать себя по-идиотски рядом с принцем. Так грустно и обидно, но, похоже, Гладиолус был единственным, с кем она могла свободно, ничего не опасаясь, говорить. Игнис врал, преследуя важные для себя цели, или откровенно игнорировал её, а общение с Ноктисом сложно было назвать разговором. Лопоухий добряк - единственный её союзник в борьбе с одиночеством.
- Хотела пройтись по дому и снаружи…
Девушка замолчала, её пристальный взгляд не отпускал Гладиолуса. «Ей что-то нужно?» - догадался он.
Парень предположил, что Лайтнинг хочет узнать подробности этой ночи, похождений Ноктиса. Может быть, она не спала, потому что беспокоилась? Да и в голосе её сейчас была какая-то грусть.
Всё же это странно, принц явно испытывал к ней чувства, а она? Почему-то громиле казалось, что необычная девушка похожа на Ноктиса.
- Покажешь мне дом? - неожиданно сказала Лайтнинг.
Она долго собиралась с этой просьбой. Лайтнинг было тяжело сделать ещё один шаг, превращающий взаимоотношения с Гладиолусом в дружбу. Она же отпихивала всех, боясь сближения здесь и сейчас.
- Конечно! - выдохнул парень, он был рад, что не придется рассказывать скабрезных подробностей об их вчерашних приключениях.
Он выполнил обещание и показал дом, попутно травя байки о его стенах. Лайтнинг чувствовала себя неуютно от переизбытка общения с добродушным парнем и всё ещё была сдержанна и молчалива. Из его слов она вынесла не слишком много полезного - ворох полуправдивых историй. То, что Ноктис, Игнис и сам громила знакомы с самого детства, и то, что дом этот когда-то принадлежал матери принца. Про неё Лайтнинг ничего не спрашивала, её преследовало иррациональное, несвойственное настоящему шпиону желание не затрагивать никаких личных тем о принце с другими людьми. И это после её утреннего порыва поговорить с Ноктисом, выяснить то, что не давало её разуму покоя. Отчего-то о подобном ей казалось правильным спрашивать только у самого Каэлума.
Закончилось всё в столовой, за полдником. Комната широким прямоугольником расчерчивала пространство, длинный и узкий стол повторял её очертания. Стулья из темной древесины опасным частоколом стояли вокруг. Опуская вилку в свою тарелку, Лайтнинг поняла, что чем-то эта комната напоминает ей бассейн, где она встретила принца. И девушка осознала, что они не были в той части дома.
- Позавчера я видела бассейн, - аккуратно сказала она.
- Да, это в подсобках…
- Странное место для бассейна.
- Ну, его построили гораздо позже, года три назад, когда Ноктис переехал сюда.
Лайтнинг призадумалась, она предполагала нечто подобное. Громила, сидевший напротив, заметил, что девушка в нерешительности молчит.
- Хочешь поплавать?- удивленно спросил он, вертя в воздухе вилкой.
- Нет, - сухо сказала Лайтнинг. Что это ещё за глупое предположение?
- Боишься воды? - натянуто пошутил парень.
Лайтнинг подняла на него глаза, до этого он не задавал ей вопросов, не лез в её личное пространство. Девушка явно насторожилась этим дурным сигналом.
- Нет, просто не хочу.
- Игнис сказал, ты была солдатом на Коконе… - Глад заметил, что девушка совсем отстранилась от тарелки. Он сощурился, понимая, что, скорее всего, ляпнул что-то не то. Дурак! Ведь наоборот хотел оправдаться, сказав, что глупо пошутил и с её подготовкой, он не сомневается, плавать она умеет. Гладиолус поспешил так же неловко продолжить, вдруг получится исправить ситуацию. – Ты наверняка умеешь плавать!
Лайтнинг чуть было в голос не хмыкнула:
- Умею, но предпочитаю бегать, - его странные и неуклюжие вопросы вызвали раздражение, и она не удержалась, сболтнув лишнее, впрочем, от этого ей не было вреда, наоборот даже. – В военной академии я была спринтером.
- А я думал, курсантом…
Лайтнинг снова подняла взгляд на громилу и только тогда по сжатым в сдерживаемом смехе губам поняла, что он шутит. Не мог же он сказать такую глупость всерьез! А она зачем-то так напряглась, ловить её на вранье ему не было нужды, этим занимался только очкарик. Чувствуя себя глупо, она тихо рассмеялась, опуская взгляд и мотая головой. Она пыталась отогнать неуместные мысли.
- Я бегала стометровку меньше чем за одиннадцать секунд,- легкая улыбка только подчеркивала вызов, с которым девушка сообщала о своих способностях, и Гладиолусу это понравилось. Он словно нащупал ту потерянную нить, что давала ему возможность говорить с ней без напряжения.
- Я тоже учился в военной академии, - с ностальгией сказал он. Широкая, даже мечтательная улыбка рассекла его грубоватое лицо. – Королевская военная школа! - девушка ощутила такое благоговение от лопоухого парня, будто он считал её кровным собратом по оружию, и они не иначе как вместе закончили эту самую академию.
- Мы с Ноктисом вместе учились на первом курсе, - Лайтнинг напряглась, услышав имя принца, и удивилась такому факту из его жизни. Она не могла представить, что этого надменного подонка муштровали и заставляли выполнять приказы по уставу. – Но потом он перевелся, оно и к лучшему…
Она даже не заметила, как улыбнулась: «Точно не выдержал! И какого чёрта он там забыл вообще?»
- Они тогда с Игнисом делов наворотили! Два гения, ещё в школе капитал сколотили.
«Два гения…» - Лайтнинг ощутила мелкую дрожь от этого адского дуэта. Только сейчас она осознала, как эти двое, должно быть, близки, как два отражения – эго и альтер-эго. Гладиолус иной человек, и это сразу видно. Удивительно, что этот добряк вообще прибился к ним, наверное, только благодаря их детской дружбе и родственным связям. Лайтнинг как нельзя кстати вспомнила о чётвертом члене их «банды».
- Тогда появился Промпто?
- Да, примерно…- сказал Глад, удивляясь прозорливости девушки. – У нас были кое-какие дела с торговцами оружием…
У девушки перед глазами живо встал флаг с перекрещенными винтовками, да и Ноэль вспоминал сразу эту группировку при одном упоминании имени Промпто.
- Он сейчас у них вместе с Ваниль?
Гладиолус сморгнул быстрыми движениями ресниц. Взгляд у него был удивленный, но он молчал. Лайтнинг не могла понять по этому добродушному лицу, пытается ли он скрыть от неё правду или действительно ничего не знает. Может быть, те двое не доверяют верзиле такие секреты?
- Не знаю, – ответил он.- С чего ты это взяла?
Теперь Лайтнинг сама замолчала, не желая выдавать свои мысли, и переход разговора на другую тему прошёл как-то сам собой.
- Наверное, трудно было учиться в военной школе? - помявшись, спросил Глад.