***
Лайтнинг, сидя на маленьком самодельном байке на вершине холма, наблюдала за закатом. В этом мире всё было по-другому. Небо было темнее, а воздух холоднее, до моря было далеко, однако чувствовался бескрайний простор, невообразимая сила и мощь природы. Искусственно созданному Кокону этого так не доставало. Здесь дожди шли не по расписанию и её, даже в самый солнечный день, преследовало ощущение, что вот-вот разразится гроза.
Вдалеке на едва обозначенной дороге показалась чёрная точка. Кто-то ехал к центральному лагерю гильдии Южного Клыка, поднимая клубы пыли. Когда Лайтнинг это поняла, ощущение приближающейся бури усилилось.
— Ваниль! — окрикнула она девушку, копошащуюся рядом в зарослях каких-то цветов.
Рыжая голова тут же подскочила.
— Что!?
— Смотри, — указала Лайтнинг в направление машины.
— А, — отмахнулась Ваниль, —Наверняка торговцы оружием приехали.
Странное чувство беспокойства не оставило Лайтнинг.
— Давай! — похлопала она по заднему сидению, — Темнеет, тебе влетит, если поздно вернёшься.
Веснушчатая девушка показно надула губы.
— Достанется нам двоим, если сестра узнает, что мы уехали так далеко от лагеря.
Слова девушки никак не отразились на требовательном взгляде Лайтнинг. Ваниль не могла долго дуться и уже через секунду, улыбаясь, вскарабкалась на байк. Она очень напоминала Фэррон младшую сестру — Серу.
Мотор взревел, и они помчались, подскакивая по кочкам, коротким путем домой.
Лайтнинг уже неделю как жила в одном из лагерей Южного Клыка. Это были потомки последнего города, оставшегося верным Кокону, когда король Сомнус решил передать «Верхний Мир» и превратить королевство в страну наемников. Тогда они были радикально настроены против решения монарха, за что их город и был уничтожен. Выжившие ослабли, но остались в руинах Оэрба, ненавидя власть Каэлума. Кокон поддерживал потомков Оэрба настолько, насколько это позволял суверенитет другой страны. Сейчас вместе с деньгами и помощью «Верхний Мир» присылал и заключенных, приговоренных к изгнанию. Немногочисленных женщин местная гильдия принимала под свою защиту. Мужчины, если не находили себе работу, уходили.
В своей первой командировке Лайтнинг должна была собирать информацию о волнениях людей и возможном восстании. По рекомендации Винсента её направили в относительно безопасное и тихое место для шпиона. К тому же по рангу задания она обязана была избегать военных действий. Всё оказалось куда легче, чем думала Лайтнинг, нестоль опасно, как пугал Винсент.
Общительная Ваниль быстро сдружилась с ней, показала Лайт лагерь и много всего рассказала. В том потоке слов, что выдавал этот ребенок, находилось и что-то полезное. Да и байк, на котором они ехали, принадлежал Ваниль. Он был незаменим, когда Лайтнинг нужно было передать сообщение центру. Самое сложное в этом задании оказалось изображать хрупкую девушку, в жизни не державшую в руках оружия.
«Может меня преследует это гадкое ощущение духоты и грозы именно из-за этого? Из-за отсутствия явной угрозы? И из-за невозможности по-настоящему защищаться, если она возникнет?» — подумала Фэррон.
Лёгкий байк несколько раз занесло. Он не перевернулся, но пыли они наглотались. Ваниль чуть было не сломала Лайтнинг ребра, вцепившись в неё. В итоге, мотор заглох.
— Придется выйти на малую дорогу, пешком по степи сейчас опасно, — сказала Лайтнинг, когда стало ясно, что поломку можно устранить только в лагере.
— Там идти восемь километров! Придем затемно, сестра нас линчует! Уж лучше на большую!
— А там все пятнадцать! Да еще и кто-то едет.
— Вот именно! Они нас подбросят!
Лайтнинг нахмурилась.
— А вдруг…
— Да все на сто километров вокруг знают, что если со мной что-то произойдет, Южный Клык разорвет всех в клочья, — смеясь, оттарабанила Ваниль и побежала в сторону большой дороги.
— Ваниль!
Клэр ощутила безысходность, она ничего не могла сделать с глупой девчонкой. Догнать и силой потащить в другую сторону? Попытаться уговорить? Нет, Фэррон оставалось только медленно плелась за Ваниль, волоча сломанный байк. Она перебрала в уме всё, что было у неё сейчас в арсенале, и громко выдохнула.
«А что если это какие-нибудь ублюдки!? У меня кроме перочинного ножа и антигравитона ничего, был бы у меня ганблейд сейчас…»
— Ваниль! Ваниль! Да стой же, дура!
— Не бойся, заметила флаг на машине?! Это точно торговцы оружием!
***
— Кто это там? — сказал Гладиолус, завидев вдалеке человека, стоящего на обочине.
Парни немного оживились, Глад сбавил ход машины. Даже дремавший Игнис потянулся и начал разминать затекшую шею.
— Баба какая-то, — сказал Промпто, доставая из бардачка бинокль.
Ноктис попытался рассмотреть фигуру. У него зрение было не столь остро, как у светловолосого стрелка. Действительно, там был кто-то в женской одежде. Странно было видеть подобное на безлюдной дороге в Диких землях.
— Может это ловушка? — сказал Игнис.
— Вряд ли, мы почти у лагеря, в такой близости к Южному Клыку бандиты не орудуют, а местная гильдия не промышляет подобным. Они слишком благочестивы… Чёрт! Притормози-ка у неё! — Промпто широко улыбнулся, похоже он рассмотрел девушку в бинокль.
Игнис и Ноктис переглянулись.
— Ты уверен? — спросил парень в очках, стратегу явно не нравилась эта идея.
— Да чтоб мне пусто было, видать богиня Этро поцеловала меня в пятку — быть таким везучим!
После слов блондина Игнис стыдливо прикрыл лицо рукой. А Ноктис пнул его кресло.
— Что, неужели она такая смазливая?!
— Сейчас сами увидите!
Они остановились в сотне метров от незнакомки. Девушка двинулась им на встречу, подняв руку.
— Приветствую вас на землях вверенных гильдии Южного Клыка! Я направлена атаманом хранителей «Верхнего Мира», потомков города Оэрба встретить вас! - прокричала она, подойдя ближе.
Лайтнинг тоже все это слышала. Умно было сразу обозначить свой статус. Теперь никто в здравом уме не стал бы делать ничего плохого Ваниль. Конечно, если они действительно направлялись в лагерь с благими намерениями.
Люк на крыше машины открылся, оттуда показалась чья-то голова.
— С каких пор твоя сестра посылает тебя встречать неблагонадежных торговцев оружием?! — прокричал человек.
Ваниль узнала его и сразу обрадовалась. Промпто — светловолосый, высокий, красивый парень с обворожительной улыбкой. Он и раньше приезжал продавать оружие. Ваниль была немного влюблена в него, правда, ей было всего двенадцать, в последний раз когда она его видела.
Промпто с любопытством смотрел на старую знакомую. Ваниль немного подросла, похорошела внешне и обзавелась еле обозначившейся грудью, но всё ещё казалась ребенком. Хотя её благосклонность пригодилась бы стрелку в ближайшее время. От того он сходу начал пускать все свои чары в ход.
Они перекинулись ещё парой дружеских фраз. Лайтнинг спокойно выдохнула: «Похоже, эти ребята не опасны».
Когда, наконец, она вырулила сломанный байк на дорогу получилось рассмотреть тот самый флаг на машине. Издали он казался желтым пятном с чёрным крестом, но вблизи было видно, что это две скрещенных винтовки.