Корнецвет заколебался. — Не думаю, что Уголёк пощадит кота, который бросит вызов его авторитету, — Его уши нервно дергались.
— Так ты думаешь, Уголёк его убил?
Корнецвет избегал ее взгляда. — Я хотел вытащить его из этого места, — тихо мяукнул он. — Он меня не раз спасал. Он не заслужил больше здесь находиться. Я как бы надеялся, что ему дадут место в Звёздном племени.
Ледошёрстка подошла ближе, прижимаясь своим боком к его. — Если он мертв, он умер смертью истинного воина, — пробормотала она.
Впереди Тенесвет и Шпиль взяли курс на подъем. Стебель повернулся и подождал, пока Ледошёрстка и Корнецвет догонят его. Наблюдая за ними, Ледошёрстка внезапно осознал, насколько близко она подошла к Корнецвету, и быстро отстранилась.
Усы Стебеля весело дернулись. — Не веди себя так для меня, — мяукнул он. — Я думаю, это мило, насколько вы стали близки, — Когда Стебель умер, они с Корнецветом даже не дружили. Он подкрался к ним боком, когда они последовали за Тенесветом и Шпилем на подъеме, и озорно взглянул на Ледошёрстку. — Я думаю, ты больше не влюблена в меня.
Ледошёрстке стало жарко. — Это было несколько месяцев назад, — пробормотала она.
— Я знаю, — Стебель толкнул ее плечом. — Я просто дразню, — Он повернулся к Корнецвету. — Но похоже, что теперь вы друзья.
— Мы не друзья, — быстро мяукнула Ледошёрстка.
Корнецвет подошел ближе, позволяя их шкурам ещё раз соприкоснуться. — Мы любим друг друга, — просто сказал он Стебель. — Но мы также любим свои племена.
— Действительно? — Стебель выглядел удивленным. — Подпалина была самой яркой частью моей жизни, — Он задумчиво смотрел вперед. — С тех пор, как я умер, я был уверен в этом больше, чем когда—либо. Я знаю, что нам было легко быть вместе, но я думаю, что если бы она принадлежала к другому племени, я бы выбрал ее.
Ледошёрстка удивленно моргнула. — Ты бы бросил Грозовое племя?
Он пожал плечами. — У племена много воинов, но ты любишь только одного кота.
Ледошёрстка отвернулась, ее грудь сжалась. В течение долгого времени она была настроена предпочитать своё племя Корнецвету. Мог ли Стебель сказать, что у неё были сомнения? Она почувствовала, как шкура Корнецвета прижалась к ней, и задалась вопросом, думает ли он о том же.
Впереди деревья начали редеть. У подножия склона лежал широкий темный ручей. Он не кувыркался и не стучал, как ручей в живом лесу, а бесшумно растекался по лесной подстилке, как лужа крови. Ледошёрстка подавила дрожь и поспешила за Тенесветом и Шпилем, когда они остановились на краю.
Тенесвет посмотрел на темную воду. С другой стороны, почерневшие пни деревьев торчали из земли, как когти. — Я думаю, мы идем в правильном направлении, — мяукнул целитель. — Я видел эту дупло во сне, — Он взглянул на ручей. — Но этого не было тогда.
— Почему меняется Сумрачный лес? — Шпиль задумался.
— Это должно быть связано с Угольком, — Тенесвет наклонился и понюхал воду.
Стебель вздрогнул. — Я просто надеюсь, что мы сможем выбраться до того, как будет так много тумана и воды, что не останется тропы.
— Давайте пересечем этот ручей и найдем вход в Звёздное племя, — Ледошёрстка приподняла подбородок. У них не было времени беспокоиться о том, что может случиться. Возможно, им удастся вернуть Шпиля и Стебеля на свое место. Она перепрыгнула ручей, стараясь не смотреть вниз, и споткнулась, когда приземлилась.
— Берегись! — Корнецвет рванулся вперед, покачиваясь на дальнем краю, его глаза расширились от паники.
Она резко повернула голову и увидела, как ее хвост скользит по воде. Вздохнув, она подняла его. Она была уверена, что прыгнула достаточно далеко, чтобы его преодолеть. Как быстро поднималась темная вода? — Быстро! — Она поманила остальных рывком морды.
Когда Стебель и Шпиль прыгнули через ручей, Корнецвет отступил. Тенесвет заколебалась на краю. Он всё ещё был ошеломлен?
— Ты справишься, — крикнула Ледошёрстка через воду.
— Только будь осторожен, не упади воду, — предупредил Корнецвет.
Тенесвет напрягся, напрягая мышцы, готовясь к прыжку. Сузив глаза, он прыгнул и передними лапами перебрался через ручей. Но когда одна задняя лапа достигла суши, он, казалось, потерял равновесие, покачиваясь при приземлении, так что его задняя лапа шлепнулась в воду.
Ледошёрстка ахнула. В мгновение ока она схватила Тенесвета зубами и вытащила его. Она отпустила и обнюхала его заднюю лапу, с облегчением обнаружив, что она была только мокрой от воды.
Корнецвет прыгнул за ним и приземлился рядом с ними. — Ты в порядке?
— Я в порядке, — Тенесвет стряхнул воду с задней лапы. Его шкура смущенно шевелилась, пока он шел по склону. Шпиль последовал за ним, догоняя и держась рядом. Стебель тревожно взглянул на Ледошёрстку и поспешил за ними.