Ледошёрстка снова посмотрела на ручей. Она была уверена, что он распространился ещё дальше по лесной подстилке. Предчувствие укололо её шкуру. Темная вода определенно поднималась. — Надеюсь, мы скоро найдем вход, — мяукала она.
Корнецвет сложил хвост ей по спине.
— Найдем, — пообещал он, и Ледошёрстка надеялась, что он прав.
Тенесвет, Шпиль и Стебель остановились на вершине подъема. Ледошёрстка замедлила шаг, увидев, как шкура Стебеля встала дыбом по его спине. У Тенесвета подергивались уши. Что они видели? Ледошёрстка поспешила наверстать расстояние, опасаясь, что знакомый запах коснулся ее носа. Речное племя? Она остановилась наверху, удивленно покачивая лапами. Между почерневшими пнями стояла знакомая кошка.
Это была Ивушка.
Ледошёрстка приподняла голову. Была ли мертвая целительница Речного племени всё ещё под контролем Уголька? Она оглядела тени позади себя, ожидая увидеть блестящие в темноте глаза, когда патруль воинов Сумрачного леса готовил засаду, но там ничего не было. Она попробовала воздух. Ивушка была одна.
— Все нормально, — Ивушка, казалось, чувствовала ее страх. — Уголек меня не контролирует.
Корнецвет прищурился, глядя на целительницу Речного племени. — Ты раньше солгала об этом, — прорычал он.
— Это была не я, — она смотрела на желтого кота ясными, яркими глазами.
Ледошёрстка осторожно посмотрела на нее. Не было никаких признаков злого духа, который Ледошёрстка видела в котах, которых Уголёк контролировал в бою. — Думаю, она говорит правду, — прошептала она Корнецвету.
— Да, — Ивушка взмахнула хвостом. — Я обещаю.
Корнецвет подошел ближе и принюхался; затем, очевидно удовлетворенный, он кивнул. — Как ты освободилась?
— Я убежала, когда Снегоухий напал на Уголька, — сказала она ему. — Его контроль над целителями, кажется, сильнее, но обычно Уголёк не может заставить котов выполнять его приказы, когда он не находится рядом с ними.
Хвост Ледошёрстки нервно дернулся.
— Ты видела, что случилось с Снегоухим? — спросила она, почувствовав страх, весящий камнем в ее груди.
Взгляд Ивушки потемнел. — Уголёк сломал ему шею, — мрачно промямлила она. — Мне жаль говорить, но он мертв.
Ледошёрстке стало плохо. Корнецвет застыл. — Он заслужил попасть в Звёздное племя, — горечь сковывала его мяуканье. — Теперь его вообще не будет, даже здесь.
— Он будет жить в нас, — мягко мяукнула Ледошёрстка. — Мы запомним его, даже если он не из Звёздного племени.
Корнецвет внезапно выглядел усталым, его окровавленная шкура потускнела.
Жалость пронзила сердце Ледошёрстки. — Можешь ли ты проверить раны Корнецвета? — спросила она Ивушку. Она села, чувствуя боль от собственных ран и боли в мышцах. Она не была уверена, что было бы разумно останавливаться на этом, но знала, что она не единственная, кому нужно отдышаться.
Ивушка нюхала шкуру Корнецвета, останавливаясь на каждой царапине от когтей и укусов, чтобы осмотреть ее. Затем она посмотрела на Шпиля. — Я знаю, что здесь нет трав для лечения ран, но вы видели мох? Я могу хоть немного смыть кровь.
— Я поищу, — уходя на поиски трещин и щелей в стволах деревьев, Стебель начал обрабатывать собственные порезы и царапины, тщательно их вылизывая. Тенесвет лёг на живот и, подложив под себя лапы, на мгновение закрыл глаза.
Ивушка с тревогой взглянула на него. — Тебе не стоит здесь спать, — посоветовала она, принюхиваясь ему за ухом. Даже Ледошёрстка видела там припухлость. — Возможно, тебе не удастся проснуться, — Ивушка посмотрела Тенесвету в глаза, когда он их открыл. — У тебя кружится голова?
— Немного, — сказала ей Тенесвет.
Взгляд Ивушки метнулся к кончику уха Ледошёрстки, где та чувствовала жжение. — Похоже, тебе тоже нужен уход. Это была жестокая битва. Вам троим следует вернуться мир живых, чтобы получить должный уход.
— Я бы хотела, чтобы это было так просто, — хвост Ледошёрстки раздраженно дернулся, когда целитель Речного племени двинулась дальше.
— Не знаю, почему вы думали, что можете бороться с котами Сумрачного леса в одиночку.
— Не то чтобы у нас был выбор, — отрезала Ледошёрстка.
Шпиль выскочил из тени и бросил Ивушке в лапы комок влажного мха. — Это всё, что я могу найти, но он хотя бы выглядит чистым, — мяукнул он.
— Спасибо, — Ивушка опустила голову, взяла мох и стала вдавливать его в самую глубокую рану на боку Корнецвета. Корнецвет поморщился, но промолчал.
Ледошёрстка всё ещё болела от слов Ивушка. — Мы пытались найти вход в Звёздное племя, чтобы вернуть туда Стебеля и Шпиля.