— Моих котятах? — Стебель моргнул.
Разве он не знает?
Ледошёрстка предполагала, что коты Звёздного племени знают всё. Но потом она вспомнила, что Звёздное племя долгое время не общалось с живыми, а Стебель не был котом Звёздного племени. По крайней мере, пока.
— Подпалина носит твоих котят, — пояснила она. — Ей нужно, чтобы ты присмотрел за ними.
— У меня будут котята? — шерсть на щеках Стебеля возбужденно подергивалась. — Правда?
— Да, — Ледошёрстка почувствовала проблеск надежды. Его волнение было заразительным.
Корнецвет встал рядом с ней. — Нельзя позволять им расти в лесу, разрушенном Угольком, — мяукнул он.
Стебель приподнял подбородок. — Ты прав. Я не могу этого допустить. Я сделаю все, чтобы защитить их. Я остановлю Уголька, чего бы это ни стоило.
Пока он говорил, виноградная лоза в ограде, преграждающей вход, казалось, отделилась от ветки, которую душила. Внезапно поскользнувшись, она сломалась, и ветвь вырвалась из преграды, натянув остальные ее оковы.
У Ледошёрстки перехватило дыхание. — Это хорошее предзнаменование?
Тенесвет поспешил ближе к преграде и понюхал её. — Думаю, это может быть более чем добрым предзнаменованием, — он повернулся к группе. — Это место полно страха, гнева и злобы. Он питается темной энергией, — он посмотрел на Ледошёрстку. — Единственный способ попасть сюда — это почувствовать гнев и страх, — Ледошёрстка задумчиво сузила глаза. Не так ли Сестры помогли им найти здесь свой путь? Настроив свои эмоции на энергию Сумрачного леса?
Тенесвет продолжил. — Мне пришлось приложить много усилий, чтобы оставаться здесь и при этом не дать этим эмоциям полностью меня захватить.
Конечно! Когда они привели ее сюда, Сестры показали ей, как сосредоточиться так, чтобы в ее сердце всегда было место, куда Сумрачный лес не мог добраться, часть ее самой, которая могла бы оставаться в безопасности от его влияния.
Корнецвет вцепился когтями в землю. — Я не думал об этом раньше, но ты прав, — сказал он Тенесвет. — То же самое я делаю, когда общаюсь с мертвыми духами. Я должен закрепиться на земле, чтобы не дать мне самому полностью погрузиться в их мир.
Тенесвет нетерпеливо принялся ходить перед барьером. — Уголёк никогда не концентрировался и не пытался защитить какую—либо часть себя от своих мрачных мыслей. Он позволил им расти. Он ободрял их, пока они полностью не овладели им. И теперь он настолько настроен на Сумрачный лес, что может формировать его по своему желанию.
Шкура Ледошёрстки дрожала от волнения. — Но если он может придать ему форму, то сможем и мы! — Она кивнула на сломанную лозу. — Посмотрите, что случилось, когда Стебель решил, что Уголька можно остановить. Мы почувствовали надежду, и эта лоза лопнула.
Корнецвет взмахнул хвостом. — Здесь надежда — наша самая большая сила.
— Может, это наша единственная сила, — мрачно мяукнул Шпиль.
— Если это так, мы должны максимально использовать это, — Ледошёрстка рванулась вперед и зацепилась передними лапами за виноградную лозу. Дергая за нее, она громко взвизгнула. — Звёздное племя по—прежнему с нами, — мяукнула она. — И мы до них доберемся.
Ивушка схватил ещё одну лозу и потянул. — Я знаю, что доберусь до Звёздного племени, — завопила она. — Я снова увижу своих предков.
— Я буду смотреть, как вырастут мои котята! — Стебель вонзился зубами в толстый усик и отдернул его от ветки, которую он держал. Корнецвет хмыкнул, освобождая связку узловатых палочек.
Ледошёрстка почувствовала, как виноградная лоза между ее лапами немного сдвинулась. — Работает! — Теперь под ее шкурой бушевала надежда. Но время было на исходе. На то, чтобы распутать барьер, потребуются годы — гораздо больше времени, чем у них есть. Если Уголёк и его союзники не найдут их первыми, туман и темная вода, поглотившие Сумрачный лес, захлестнут и их. Она отпустила лозу и присела. — Было бы быстрее, если бы у нас была помощь.
Тенесвет остановился. — Нам нужно больше котов, — согласился он.
Ледошёрстка задумчиво нахмурилась.
— Возможно, нам удастся освободить некоторых призрачных котов из—под контроля Уголька. Если мы объясним им, что Звёздное племя никогда не покидало нас — что они принадлежат к охотничьим угодьям Звёздного племени — их надежда может открыть путь к Звёздному племени.
— Как вы их освободите? — Ивушка оглядела группу. — Никто из вас не выглядит так, как будто прямо сейчас готов противостоять Угольку.
— В одиночку мы не справимся, — признал Стебель.