Он снова попробовал воздух и не учуял ничего нового. Нервничая, Корнецвет начал пробираться между деревьями, почти не дыша, чтобы не выдать себя. Снова раздался голос.
— Корнецвет.
На этот раз он ответил.
— Кто ты? — он снова осмотрел лес, но не увидел никаких признаков жизни. Он проглотил страх. — Кто ты?
Что бы это ни было, оно выслеживало его, а преследование в Сумрачном лесу не могло быть чем-то хорошим.
— Корнецвет.
Голос раздался у него в голове. Разве не дух Ежевичной Звезды говорил с ним так у озера, взывая к его разуму? Он думал, что у него в голове пчелы, пока не понял, кто это был, но даже тогда он не доверял призраку, когда тот следовал за ним по лесу.
— Корнецвет.
Но это не мог быть Ежевичная Звезда. Предводитель был жив и находился в живом лесу вместе с Белкой. Его мысли завертелись. Была ли это Листвичка? Но как такое возможно? Она была заперта, далеко отсюда.
В его голове промелькнула мысль. Неужели именно так чувствовал себя Тенесвет, когда Уголёк говорил с ним из Звёздного племени?
«Неужели это Уголёк пытается связаться со мной таким же образом?»
Корнецвет почувствовал тошноту. Тёмный воин мог пытаться повлиять на него. Или, что ещё хуже, овладеть им.
Корнецвет ускорил шаг, не обращая внимания на давящий в груди ужас. Просто сделай вид, что не слышишь его, сказал он себе. Уголёк не мог завладеть живыми, насколько он знал. А Корнецвет никогда бы ему этого не позволил.
Он вспомнил совет Росинки: «Если не хочешь, чтобы на тебя охотились, стань охотником». Слова его наставницы звучали в его голове. Если не можешь убежать от врага, встреться с ним лицом к лицу. Было бы глупо встретиться с Угольком прямо сейчас: Корнецвет был в меньшинстве и на незнакомой территории, а он видел, насколько силен темный воин. Но это не означало, что он не мог узнать, что задумал Уголёк. Это было бы лучше, чем ждать здесь, воображая голоса и выпрыгивая из меха каждый раз, когда он слышал шум. Кроме того, он хотел знать, безопасно ли возвращаться к барьеру. Вдруг Ледошёрстка действительно ждала его там.
Корнецвет встряхнул свою шкурку. Он попробует подкрасться к Угольку и его воинам. Если он узнает, что задумал Уголёк, то, возможно, сможет опередить его на шаг. Он не обращал внимания на страх, бурлящий в его животе. Он будет осторожен. Его не поймают.
Корнецвет направился к оврагу, остановился на вершине и заглянул в кусты и деревья, сгрудившиеся внизу. Сумрачных воинов не было видно, он нашел легкий спуск и пошел по нему, насторожив уши в поисках признаков опасности.
— Корнецвет!
Он остановился, снова услышав голос. Теперь он был уверен, что он звучит в его голове. В нем было что—то мягкое и почти знакомое, и он становился все более настойчивым.
— Что ты делаешь? — спросил он.
Почему оно пыталось отвлечь его? Раздражение укололо его шкуру.
«Это не твое дело», — раздраженно подумал он. Сосредоточившись на тропе и внимательно следя за признаками воинов, Корнецвет двинулся в обратный путь. Он не высовывался, пересекая открытую местность и обходя лужи с темной водой. Не казались ли ему тропинки между ними более узкими?
Когда он снова достиг леса, его носа коснулись кошачьи запахи. Он попробовал воздух, с облегчением ощутив, что ветер дует в его сторону, и узнал запах Уголька и мускусный запах Частокола. Были и другие кошачьи запахи.
Он не узнал все, но они были пропитаны зловонием Сумрачного леса. Среди них он учуял Мягкогривку и Забияку. Разочарование вспыхнуло в его животе.
По крайней мере, он не поймал Стебеля, Ивушку и Шпиля. Должно быть, они всё ещё на свободе.
Он пригнулся, когда добрался до деревьев, и пошел на запах. Его уши дернулись, когда он услышал звуки, доносившиеся из—за густых зарослей орляка. Там разговаривали коты, их мяуканье было ворчливым.
Незаметно Корнецвет пробрался среди гниющих стеблей и подкрался поближе. Прижавшись животом к земле, он подполз как можно ближе и заглянул между стеблями.
На сырой поляне перед ним на Уголька безучастно смотрела группа духов—котов, в глазах которых не было ничего, кроме слепого повиновения, пока он вышагивал перед ними.
Сердце Корнецвета упало, когда он увидел своего соплеменника Песчанника.
Взгляд умного бурого кота был беспрекословным. Он бы возненавидел то, во что превратился.
Пока Уголёк говорил, хвост Частокола беспокойно мелькал туда—сюда. Рядом с ним остальные воины Сумрачный лес внимательно слушали. Рядом с ними сидела Кленовница и рассеянно вылизывала живот. Но уши ее были прижаты и повернуты в сторону темного воина. Серо—белый кот, которого Корнецвет не узнал, сжимал когти, словно ему не терпелось выполнить приказ Уголька.