Уголёк кивнул в сторону другого потрепанного кота. — Соколятник, возьми Царапана и охраняй Лунное озеро
«Туда направился Тенесвет», — Корнецвет напрягся. Удалось ли целителю найти дорогу к живым племенам?
Сумрачный воин мигнул Угольку. — А не поздновато ли…
— Просто сделай это! — огрызнулся Уголёк. — Я не хочу, чтобы в моём лесу было больше незваных гостей, —
Соколятник наклонил голову и щелчком хвоста подозвал к себе бурого кота с боевыми шрамами. Вместе два кота направились прочь между деревьями.
Корнецвет смотрел, как они исчезают в тени, и сердце его колотилось. Тенесвет должен был сообщить новости племенам. Должен ли он последовать за двумя воинами и убедиться, что целитель благополучно выбрался, если уже не выбрался? Он заколебался. Не лучше ли остаться здесь и выяснить, что задумал Уголёк?
— Гончий, — Уголёк уставился на тощего чёрного кота.
Гончий с нетерпением вернул ему взгляд.
— Возьми Кленовницу и Скорозубку и ищи Корнецвета и остальных, — тот кивнул.
— И следите за Стеблем и его друзьями.
Уголек сердито дернул губой. — Они не могут вечно прятаться от меня.
«Особенно если Сумрачный лес уменьшается», — задрожал Корнецвет. Взгляд Уголька метнулся в сторону орляка.
Корнецвет сильнее прижался к земле, когда темный воин сузил глаза. Корнецвет затаил дыхание.
«Видит ли он меня?»
— Эй, — Кленовница поднялась на лапы. Она возмущённо уставилась на Уголька.
Он взглянул на черепахово—белую кошку, и его уши прижались, когда он увидел ее выражение. — Что? — огрызнулся он.
— Почему ты ставишь его во главе патруля? — Кленовница дернула мордой в сторону Гончего.
Глаза Уголька сверкнули яростью.
— Потому что ты позволила Стебелю сбежать! — Кленовница сжала когти, но ничего не сказала.
Гончий бросил на кошку взгляд, полный превосходства. — Не волнуйся, Уголёк, — спокойно прорычал он. — Я не позволю Корнецвету уйти, — Темный воин взглянул на него. — Лучше бы тебе этого не делать, — прорычал он.
Гончий повел патруль в лес, Кленовница оскалилась, тяжело ступая позади. Уголёк направился в другую сторону, где деревья поредели и вдоль тропинки росли умирающие кусты. Частокол последовал за ним, а Сумрачный лес воинов подталкивал духов к действию. Серо—белый кот шипел, когда Ельник споткнулся, а затем резко ущипнула своего пленника за ухо. Ельник вскрикнул и повернулся к коту. В груди Корнецвета затеплилась надежда, когда он увидел, как в глазах Ельника на мгновение мелькнул гнев, но они снова остекленели, и он быстро поспешил за Песчанником и остальными. Корнецвет задумчиво переставлял лапы. Ельник, похоже, на мгновение сбросил контроль Уголька, когда тот разозлился. Значит ли это, что сильная эмоция может нарушить его контроль? — задался вопросом Корнецвет.
Он вспомнил, как затрещали лозы в барьере, отгораживающем Звёздное племя, когда окружающие коты почувствовали надежду.
Может ли надежда быть ключом к борьбе с Угольком?
Это была интересная идея, но Корнецвет должен был сосредоточиться на возвращении Ледошёрстки. Он сможет обсудить это с ней, когда они воссоединятся. Как только они скрылись из виду, он выскользнул из—под прикрытия орляка и пополз за ними. Подлесок здесь был густой, гниющие листья скрывали Сумрачный лес от глаз кошек, но Корнецвет следил за их шагами, прижав уши. Он обходил кусты и деревья, не высовываясь, следя за группой по склону.
— Ты что—то учуял? — неожиданно мяукнул Частокол.
Корнецвет замер. Неужели ветер изменился? Может, его запах отнесло в их сторону? Он почуял ветерок; нет, он был в безопасности.
Уголёк зарычал.
— В этом месте всё воняет, — Корнецвет услышал шорох в подлеске. Его шерсть нервно вздыбилась. Неужели Частокол прокладывал себе путь через кусты? Оглянувшись назад, он с ужасом увидел, что склон позади него голый. Подлесок был единственным укрытием в пределах досягаемости, но куда мог протиснуться Частокол? Корнецвет выбрал случайное место и пригнулся под ветвями, очень надеясь, что его не заметят. Пока сердце Корнецвета колотилось, Частокол выбрался на открытое место на расстоянии нескольких длин хвоста и огляделся. Желтые глаза кота были узкими и настороженными, но Корнецвета, казалось, он не заметил.
— Ты все выдумываешь, — мяукнул Уголек с тропинки. — Здесь нет никого. После того, что мы им устроили, они не осмелятся подойти на расстояние броска, — Частокол сверкнул глазами. Он ещё раз огляделся по сторонам, а затем протиснулся обратно через кустарник.