Корнецвет вздрогнул и подождал, пока не услышал шаги патруля.
Затем он вылез из—под куста и снова стал следить за ними, на этот раз держась подальше. Страх нарастал в его животе. Он попытался отогнать его, но он затвердел и укоренился в его груди, так что он едва мог дышать. Вокруг него кусты становились все более клочковатыми, а когда склон выровнялся, их сменили скрюченные стволы, такие черные, что казались обгоревшими.
С тошнотворным чувством ужаса Корнецвет понял, где он находится. Между стволами он увидел темное озеро, раскинувшееся под беззвездным небом. Это был остров, где Уголёк держал его и Белку в заложниках. Он содрогнулся, вспомнив то душераздирающее отчаяние, которое он испытал, упав в озеро.
Но острова больше не было. Была только
Вода. От острова остались только деревья, их ветви торчали из озерной глади, как неправильной формы конечности, а корни терялись в проглоченной земле.
Корнецвет почувствовал, как у него сжалось нутро, а сердце учащенно забилось в груди. Вода поднималась ещё быстрее, чем он опасался! Прошло совсем немного времени с тех пор, как он был заключен здесь, а весь остров уже исчез. Сколько времени у них есть, прежде чем путь обратно в Лунное озеро будет отрезан наводнением? Или весь Сумрачный лес исчезнет под темными водами? Он должен был вытащить себя, Ледошёрстку и духов—котов, пока у них ещё был шанс.
Уголёк остановился на берегу. Его хвост беспокойно подергивался. — Что здесь произошло? — он уставился на воду.
— Остролап, где остров?
— Не спрашивай меня, — взгляд серо—белого кота сузился, когда он, как нервная птица, пролетел над затонувшими деревьями. — Это ты всё начал, — Уголёк настороженно подошёл к воде. Остролап, Частокол и другие воины Сумрачный лес с нескрываемой тревогой смотрели на озеро. Но духи сгрудились за Угольком, как птенцы за матерью. Когда Уголёк приблизился к краю, они прижались ближе. Ягодник чуть не наступил на лапы темного воина. Уголёк отмахнулся от них раздражённым взмахом хвоста, но под его лапой сдвинулся камень, и он споткнулся. Его передняя лапа шлепнулась в
Воду. Взмахнув хвостом, он отпрыгнул назад и неуклюже налетел на подвластных ему духовных котов. Они в панике разбежались, а затем остановились в нескольких шагах от него, растерянно глядя на него.
Шкурка Уголька застенчиво приподнялась вдоль позвоночника.
— Может, хватит им толпиться вокруг меня? — огрызнулся он на Частокола.
Частокол холодно посмотрел на него. — Я их не контролирую. Ты ими управляешь.
Уголёк расправил уши. — Следи за тоном.
Частокол на мгновение задержал взгляд, затем отвернулся.
— Конечно, — пробормотал он.
Уголёк фыркнул и споткнулся, поспешно отступая от воды. Похоже, в панике он вскочил на лапы и отпрыгнул в сторону, затем вздохнул. — Теперь, когда остров исчез, это место нам ни к чему, — заметил он, его голос снова стал ровным. Он зашагал обратно к лесу.
Частокол последовал за ним вместе с другими воинами Сумрачного леса, а коты—духи послушно шли между ними.
Корнецвет пригнулся пониже и подождал, пока они исчезнут среди деревьев, а затем вылез из своего укрытия. Должен ли он продолжать следовать за ними? Вглядываясь в лес, он почувствовал, что его тянет к воде. Он подошел к краю, его шкурку покалывало. Любопытство тянуло его ближе к озеру.
Он должен был узнать, что за тьма там скрывается. По мере приближения к озеру он почувствовал холод, внезапное головокружение, упадок сил,
Словно он путешествовал несколько дней без отдыха и еды. Ужас поднялся в животе и, словно плющ, обвился вокруг горла, пока он не смог дышать.
Он отстранился, его лапы покалывало от страха. Как вода могла заставить его чувствовать себя так?
Он должен был убежать. Повернувшись, он помчался по берегу, почти не замечая влажной земли под лапами.
— Стой! — голос в его голове звенел, как крик лисы в ночи. Он пронзительно закричал в его шерсти, подгоняя ее, и он остановился, его дыхание перехватило, когда он посмотрел вниз и увидел темную воду на расстоянии вытянутой морды от своих лап. Широкий поток вытекал из озера и тянулся вдоль берега.
Он чуть не бросился прямо в него! Странный голос спас его.
Он отступил назад, его сердце колотилось. — Мне нужно найти остальных, — вода быстро распространялась. Он должен был предупредить их, и он хотел рассказать кому—нибудь о голосе, который спас его. Возможно, вместе они смогут понять, кто говорит с ним здесь, в Сумрачном лесу.