Только когда он услышал журчание воды, он поднял голову, и сердце его забилось от волнения, когда он увидел, что Лунное озеро теперь всего в нескольких длинах хвоста над ним. Он захромал по изогнутой ветке на вершине дерева, где бассейн соединялся с воздухом, и, сделав глубокий вдох, погрузился в Лунное озеро.
Прохлада застала его врасплох. Было так темно, что он едва мог видеть, а вода давила на него с такой силой, что он почувствовал, как воздух вытесняется из его легких.
Хватит ли ему дыхания, чтобы добраться до поверхности? Голова кружилась от страха, он смотрел на далекий проблеск солнца.
У него не было выбора.
Борясь с тяжестью воды, он отталкивался своей лапой и махал передними лапами. Свет казался слишком недосягаемым. Легкие болели, но он пробивался вперед, борясь с желанием дышать. Из его рта вырвались пузырьки, которые, лопаясь, устремились вверх по усам и мимо ушей.
Он гнался за ними, пока темнота не стала рассеиваться и до него не донеслось несколько приглушенных звуков. Внезапно свет залил воду вокруг него, и через мгновение он вынырнул на поверхность. Счастье бурлило в его груди, когда он, задыхаясь, плескался в озере. Он был дома!
Солнечный свет заполнил ложбину, ослепив кота после мрака Сумрачного леса. Он присел на мелководье у края Лунного озера, слабея от облегчения, а затем бросился к своему телу, всё ещё спавшему рядом с Ледошёрсткой на краю озера.
Тепло наполнило его, когда он почувствовал, как его дух вновь соединяется с телом. Он втягивал глоток за глотком холодный, чистый воздух. Он был насыщен ароматом болот и лесов, и он почувствовал его вкус.
— Я сделал это! Я снова здесь! — отдышавшись, он поднялся на лапы. Он с нетерпением огляделся вокруг, с удивлением обнаружив, что в дупле собрались коты из всех племён.
Почему они смотрели друг на друга? Они стояли в нескольких шагах от бассейна воды, их уши и хвосты подергивались от раздражения. От досады. Крутобок, Ежевичная Звезда, Белка и Воробей стояли вместе. Когтезвёзд смотрел на них, нахмурив лоб.
— Я вернулся! — Тенесвет хотел позвать отца, но тут он заметил, что предводители других племён, каждый со своим целителем, так холодно смотрят на Грозовых воинов, что он не посмел прервать их.
Искра и Голубка тоже были здесь, и Древесник. Сестры держались на расстоянии, наблюдая за племенами.
Никто не заметил Тенесвета. Возможно, ему следует прочистить горло, чтобы сообщить им, что он вернулся. Или он может просто протиснуться между ними и дать им возможность увидеть его самим.
Ежевичная Звезда нетерпеливо взмахнул хвостом. — Ясно, что нам нужно делать…
Но Листвяная Звезда оборвала его прежде, чем он смог объяснить.
— Подожди—ка, Ежевичная Звезда. Ты только что вернулся из Сумрачного леса. Возможно, тебе стоит позволить другим предводителям разобраться с этим, —
Белка вихрем налетела на предводительницу. — Вы должны быть рады, что он вернулся!
Но Листвяная Звезда спокойно посмотрела на неё. — Я рада. Но не стоит забывать, что он долгое время был вдали от нас.
— Что это значит? — спросила Белка, сверкнув глазами.
— Разве не возможно, что он мог быть запятнан своим пребыванием там? — мяукнула Листвяная Звезда.
— Запятнен? — вздрогнула Белка.
Тенесвет удивленно моргнул. Как могла предводительница поверить, что Ежевичная Звезда мог лишиться своей благородности?
Невидимая Звезда придвинулась ближе к Листвяной Звезде.
— Сумрачный лес порождает зло, — прорычала она. — Мы наблюдаем это раз за разом.
Когтезвёзд напрягся.
— Разве? — отмахнулся он.
— Я сам всё это видел. Но это можно обсуждать вечно, — вмешался Кроличья Звезда, — я там тренировался. Я не уверен, что ты понимаешь, на что намекаешь, Листвяная Звезда. Предводительница взъерошила шерсть на шее.
— Я все прекрасно понимаю, спасибо. Ведь никогда ещё не было живого кота, который провел бы столько времени в Сумрачном лесу, не так ли? Даже во время Великой битвы воины возвращались домой после тренировок, — Листвяная Звезда оглядела других предводителей.
— Правильно, — тихо прорычала Голубка.
— И не забывай, что Уголёк жил в теле Ежевичной Звезды больше луны, — прорычала Листвяная Звезда. — Я только говорю — мы не можем быть уверены, что его влияние исчезло.
— Но теперь я сам по себе, а не Уголёк! — воскликнул Ежевичная Звезда. — Я никогда не был похож на него!
Белка прижалась к своему другу и возмущенно уставилась на других предводителей.
— Ежевичная Звезда — настоящий воин!
Уши Невидимой Звезды дернулись.