— В прошлом… может быть.
— И сейчас! — настаивала Белка.
Листвяная Звезда посмотрела с сомнением. — Почему мы должны верить тебе на слово?
— Ты была с ним в Сумрачном лесу, — напомнил Когтезвёзд Белке.
Искра взглянула на предводителя.
— Я тоже была в Сумрачном лесу, и я устала от этого спора.
Она была одной из учениц Грозового племени, пробравшихся в Сумрачный лес много лун назад, когда он угрожал войной живым племенам.
— У меня сейчас в Сумрачный лес отправился один котенок, и я очень надеюсь, что ты не отвергнешь его, когда он вернется. Потому что пребывание в Месте-Без-Звезд не сделало меня злой. Наоборот, увиденная там жестокость сделала меня лучше. Ежевичная Звезда никогда бы не позволил этому месту его изменить.
Белка благодарно склонила голову перед Искрой. Ежевичная Звезда поднял подбородок.
— Я такой же кот, каким был всегда. Сумрачный лес не изменил ни меня, ни Белку.
Но Листвяная Звезда всё ещё выглядела неуверенно. — Как мы можем быть уверены?
Тенесвет уставился на предводителей. Что за нелепый разговор. Что они вообще говорят? У них нет на это времени!
— Я был с ними там, — воскликнул он, прихрамывая с края Лунного озера. — Я знаю, что произошло там. Ежевичная Звезда и Белка были настоящими воинами! Они не могли измениться, даже если бы захотели. Они бы умерли за свое племя и друг за друга, и вы это знаете.
— Тенесвет! — Голубка протиснулась мимо них, ее хвост дрожал от возбуждения. — Ты проснулся! Ты вернулся! — она поспешила к нему и прижалась мордочкой к его уху, мурлыча так громко, что он едва мог расслышать мяуканье других воинов. Когтезвёзд кружился вокруг них, его мурлыканье заглушало мурлыканье Голубки, а горло Тенесвета сжималось от волнения. Он был дома, и снова был в безопасности. Он прижался к матери на мгновение, прежде чем отстраниться. Он был здесь с миссией.
Когтезвёзд с нетерпением уставился на него. — Что случилось?
— Была битва? — спросил Кроличья Звезда.
Мотылинка взмахнула хвостом.
— Ты победил Уголька?
Невидимая Звезда навострила уши.
— Он мертв?
По остальным котам прокатилось возбужденное мяуканье.
Древесник пробил себе дорогу вперед.
— Где Корнецвет? — он с тревогой посмотрел в сторону Лунного озера, словно ожидая, что его котенок появится в любой момент.
— Где Ледошёрстка? — Искра оставила спящее тело дочери и встала рядом с ним. — Почему она не вернулась с тобой?
Тенесвет колебался. Как он мог сказать им, что их котята всё ещё в опасности?
— Они всё ещё в Сумрачном лесу, —
Мяукнул он и быстро добавил: — Но с ними всё в порядке. По крайней мере, они… по крайней мере, так было, когда я видел их в последний раз.
Искра и Древесник обменялись взглядами, в их глазах отразился страх.
Голубка обнюхала шкуру Тенесвета и отпрянула, заметив свежую кровь на месте вновь открывшейся раны на ноге.
— Ты ранен!
— Я в порядке, — пообещал Тенесвет. Он переставлял лапы, чувствуя себя внезапно подавленным, когда вокруг него столпилось ещё больше кошек.
Крутобок подошел к нему и мягко отмахнулся от них хвостом.
— С его ранами мы разберемся позже, — он ободряюще подмигнул Голубке. — А пока дайте ему свободу и послушаем, что он скажет.
Тенесвет благодарно склонил голову перед старейшиной. Теперь он понимал, почему он был предводителем Грозового племени, в то время как Ежевичная Звезда и Белка затерялись в Сумрачном лесу.
Невидимая Звезда торжествующе уставилась на Тенесвета.
— Что случилось?
Сделав глубокий вдох, Тенесвет начал.
— Ежевичная Звезда, должно быть, уже рассказал тебе, что Уголек делал в Сумрачном лесу, — пробормотал он. — Как он управлял духами, которые умерли и не смогли достичь Звёздного племени.
Ежевичная Звезда выглядел серьезным. — Он также убедил многих воинов Сумрачного леса присоединиться к нему, — Тенесвет кивнул. — Их было слишком много, чтобы мы могли сражаться, — промяукал он.
Когтезвёзд посмотрел на кровоточащую лапу Тенесвета. — Похоже, вы все равно пытались с ними драться, — озабоченно промяукал он.
— У нас не было выбора, — сказал ему Тенесвет. — Мы должны были помешать им убить Корнецвета, — глаза Древесника расширились в тревоге. — Когда мы добрались до Сумрачный лес, — продолжил он,
— Уголёк уже натравил своих воинов на Корнецвета. Ледошёрстка отбивалась от них, а я отвлёк Уголька и нарушил его концентрацию, его контроль над духами ослаб, и они смогли уйти. Но мы были недостаточно быстры, и Уголёк со своими воинами напал снова.
Голубка попыталась поспешить к нему, но Крутобок отмахнулся от нее хвостом.
— Пусть он закончит, — мяукнул старейшина Грозового племени.