Невидимая Звезда нахмурилась. — Но этого недостаточно, чтобы полностью преодолеть барьер.
— Это потому, что нас было мало, —
Тенесвет сказал ей. — Если бы мы могли взять в Сумрачный лес побольше живых кошек, мы могли бы ослабить его настолько, чтобы разлучить. Тогда духи, пойманные в ловушку, смогут найти свой путь в Звёздное племя, и всё вернется на свои места.
Тенесвет с надеждой оглядел собравшихся.
— Надо попробовать, — он моргнул, глядя на отца. Неужто Когтезвёзд его поддержит?
Его отец осторожно посмотрел на него. — Сколько из нас должно пойти в Сумрачный лес?
— Ну, много, — признался Тенесвет. — Нам нужно достаточно воинов, чтобы почувствовать надежду и сломать барьер… и тогда нам всё равно придётся победить Уголька и его армию.
— Это большой риск, — ответила Листвяная Звезда. — Даже если ты сможешь освободить Звёздное племя и убедить их помочь тебе… похоже, что на стороне Уголька много воинов Сумрачного леса.
Невидимая Звезда беспокойно пошевелила лапами. — Если воин умрет в этом месте, они уйдут навсегда, не так ли? Сколько соплеменников мы готовы потерять?
— Разве мы уже не достаточно потеряли? — мяукнул Кроличья Звезда.
Тенесвет надул грудь.
— Коты, которых вы уже потеряли, заперты в Сумрачном лесу, они не заслуживают там быть. Они погибли, сражаясь за своё племя. Они должны быть в Звёздном племени.
Предводители переглянулись.
— А нам нужно спасать Ледошёрстку и Корнецвета, — продолжил он. Как они могли колебаться после того, как их воины были готовы рисковать своей жизнью? — Они подвергли себя большой опасности, чтобы я мог вернуться. Они увели Уголька и его воинов, чтобы дать мне время. Мы не можем позволить им умереть там.
Глаза Искры округлились от страха.
Древесник двинулся вперед. — Надо послать помощь.
Когтезвёзд напрягся. Тенесвет знал, что его отца нелегко уговорить. — Я думаю, нам следует подумать над этим, — мяукнул предводитель.
— У нас нет времени! — завыл Тенесвет. — В Сумрачном лесу повсюду вода, и туман, и он всё поглощает. Мы должны разблокировать барьер, чтобы призрачные коты могли добраться до Звёздного племени до того, как Сумрачный лес исчезнет!
Но Когтезвёзд не выглядел тронутым мольбой Тенесвета.
Его глаза заблестели.
— Разве это не решило бы все наши проблемы? Если Сумрачный лес исчезнет, то Уголёк исчезнет вместе с тем, что блокирует путь к Звёздному племени.
Белка пристально посмотрела на Когтезвёзда. — Конечно, ты не хочешь ничего делать, — прорычала она. — Твой котенок уже вернулся к жизни.
— Это что, неправильно? — мяукнул Когтезвёзд.
Белка застыла, её шерсть встала дыбом. — Конечно, неправильно!
Искра подошла к Древеснику и хлестала его хвостом.
— Между тем наши котята всё ещё там!
Дерево пристально смотрело на предводителя племени Теней. — Если Сумрачный лес исчезнет, вместе с ним исчезнут Ледошёрстка и Корнецвет.
— Много духов тоже попали в ловушку, — Тенесвет умоляюще уставился на отца. — Забияка там, и Ельник.
Когтезвёзд некоторое время смотрел на него, затем покачал головой. — Я не хочу показаться бессердечным, — сказал он, — но этих котов уже нет. Давайте подумаем об этом на мгновение. Конечно, это была бы ужасная жертва, — тут он кивнул Древеснику и Искре, которые смотрели на него в ответ, — но представьте, что вы свободны от Сумрачного леса и всех злых кошек, которых он держит… навсегда!
Древесник встряхнул шкуру, как будто пытался оправиться от холода. — Я знаю, что ты несерьезно, — мяукнул он. — Что отличает нас от бродяг? Мы заботимся друг о друге — мы защищаем друг друга! Но почему не моего котенка?
— Корнецвет знал, что рискует, — отметила Невидимая Звезда. — Но это не про одного кота! С нашей стороны было бы безответственно не учитывать то, что говорит Когтезвёзд….
Тенесвет покачал головой, не в силах поверить в то, что он слышал. Позволит ли Когтезвёзд навсегда исчезнуть даже своим воинам? Тенесвет перевел дыхание. Если они сейчас узнают, сколько стоит ставка, им придется что—то делать.
— Когда мы говорили с Листвичкой через барьер, она сказала, что живой мир, Сумрачный лес и Звёздное племя уравновешены. Блокируя один, Уголёк вызвал беспокойство в остальных. А если он пропадет… Наконец—то он увидел, как у Когтезвёзда дернулись уши.
Предводитель кивнул. — Хорошо, — признал он. — Если даже живой мир окажется под угрозой, допустим, мы должны что—то предпринять, — он оглянулся на других предводителей. — Но разве мы можем победить в этом бою? Как мы можем послать достаточно воинов, чтобы превзойти Уголька и его последователей?