Возможно, они знали, куда она направляется, и пошил ей на перерез. Наблюдали ли они за ней прямо сейчас?
Пригнувшись, она прокралась мимо куста ежевики, стараясь не позволить его шипам зацепиться за ее шкуру. В его корявых стеблях было что—то угрожающее, как будто их укол мог отравить её. Эта мысль заставила ее вздрогнуть. — Продолжай надеяться, — сказала она себе. Из того, что она видела у барьера, она знала, что надежда была очень сильна в этом тёмном месте. Возможно, это была даже ее лучшая защита.
Земля здесь была усеяна листьями. Она шагнула легко, стараясь не беспокоить их. Она не хотела оставлять след или издавать звук, который мог бы выдать ее местонахождение.
Ее уши зашевелились. Рядом послышалось приглушенное мяуканье. Сердце колотилось, она остановилась и напряглась. Где—то рядом шептались коты. Ледошёрстка присела и поползла по листьям, приподняв хвост, стараясь не шуршать. Она остановилась, когда перед ней открылась лесная подстилка и выглянула за край. Внизу бежал узкий овраг, и она разглядела троих воинов.
Они сбились в кучу, их шкуры прижались к костлявым телам.
Пятнистый коричнево—рыжий кот нервно оглянулся через плечо, прежде чем снова взглянуть на серого полосатого кота, который, казалось, то появлялся, то исчезал, становясь на время несущественным, как тень.
— Но ты же сам это видел, Червехвост, — мяукнул кот. — Сумрачный лес сжимается.
— Так? — Червехвост пожал плечами. — Скоро о Сумрачном лесе можно будет не беспокоиться. То, что обещал Уголёк, огромно. Поэтому за ним идёт каждый, даже Кленовница.
— Но он быстро сжимается, — прорычал пятнистый кот. — Скоро мы будем стоять друг на друге.
— Погодите, — призвал Червехвост. — Как только Уголёк сдержит обещание, нам это место больше не понадобится.
У Ледошёрстки участилось дыхание. Что они имели в виду?
Она ещё больше вытянула голову за край, стараясь не пропустить ни слова.
Пятнистая коричневая шкура кошки нервно дергалась. — Сколько нам ещё ждать? — спросила она.
Червехвост закатил глаза. — Перестань так волноваться, Скопа.
— Наверное, я вправе волноваться, — возразила Скопа.
— Краснохвост прав. Сумрачный лес сокращается. Мы не можем больше ждать.
Краснохвост дернул хвостом. — Уголек много всего наобещал, — Пока что он заботится только о себе.
Теперь появились эти новые кошки, чтобы сразиться с нами. Уголёк знал, что они придут?
— Он не выглядел готовым, — сказала Скопа. — Не думаю, что все идет так, как он планировал.
— А что, если он не сдержит свое обещание? — Краснохвост уставился на Червехвоста. — Что, если он не сможет? Даже самый лучший охотник не может желать голубя с неба.
Червехвост выглядел задумчивым. — Какой у нас выбор? Если Сумрачный лес исчезает, Уголёк — наш единственный выход. Не похоже, что Звёздное племя нам поможет. Мы должны сами себе помочь, — он ещё больше понизил голос. — А если Уголёк не справится?
Ледошёрстка продвинулась немного дальше, отчаянно пытаясь услышать.
— Значит справимся мы…
Ее лапа соскользнула, и в овраг полетел шквал листвы.
Три пары глаз посмотрели на неё.
Ледошёрстка выскочила из виду. Но было слишком поздно.
— Шпион!
Шаги лап темных воинов уже грохотали по земле внизу. Через несколько мгновений они дойдут до конца оврага и ворвутся к ней по склону.
Ледошёрстка бежала, ее лапы скользили по листьям. Она ненавидела спуск по склону. По мере того как она набирала обороты, она толкала лапами сильнее, пытаясь выбрать прямую линию между густо заросшими деревьями. Из—за подъемов и падений было трудно набрать темп. Она соскользнула с одного склона и взобралась на следующий, медленно, затем быстро, затем снова медленно, когда она встретила новый гребень. Тропа, которая ещё минуту назад казалась чистой, теперь была усеяна деревьями, и ей пришлось зигзагообразно перемещаться между ними, так и не сумев набрать скорость.
Она слышала за спиной лапы воинов Сумрачного леса. Они знают эту местность, как свои лапы. Их шаги звучали более уверенно, с ровным стуком они стучали по земле. Она слышала, как расстояние между ними увеличивалось, и догадалась, что они делают. Сколько раз она применяла эту тактику при охоте на кролика с патрулем? «Когда добыча убежит, разделитель». Это был охотничий прием, которому учился каждый воин. Сбоку она мельком увидела пятнистый рыжий мех там, где Краснохвост отрезал один путь, и, с замиранием сердца, посмотрела в другую сторону и увидела Скопу, огибающую терновник, чтобы преградить ей путь.