Наблюдающие зашипели.
Один кошачий вой поднялся над остальными. — Сорвать с него шкуру!
Корнецвет застыл. Это был Песчанник? Горе ударило его в живот. Его бывший соплеменник подбадривал Снегоухого, как будто он никогда и не жил с ним в одном племени. Корнецвет взглянул вверх.
Морда коренастого коричневого кота исказила ненависть. Рядом с ним завыл Стебель. У Ледошёрстки было бы разбито сердце, если бы она увидела её друга и соплеменника в таком состоянии.
— Прикончи его!
От отчаяния Корнецвет встал на месте. Рядом с ними были Пятноух, Мягкогривка и Ельник; Забияка и Орлоуска тоже здесь.
Пока он колебался, Снегоухий вырвался из его хватки и прыгнул ему на лапы. Глаза белого кота заблестели от сожаления, когда он снова бросился на Корнецвета.
Корнецвет встал, чтобы встретить атаку, нанося удар за ударом. Стебель был верным воином Грозового племени; он был другом Ледошёрстки и участвовал в восстании против Уголька, когда тот использовал тело Ежевичной Звезды, чтобы контролировать Грозовое племя. Пятноух, Мягкогривка и Ельник тоже были мятежниками. Они погибли, сражаясь с Угольком на берегу озера. Они бы никогда так не поступили, если бы у них был хоть малейший выбор. Неужели Уголёк обладал такой силой, что мог заставить верных воинов восстать против своих союзников?
Когти впились в челюсть Корнецвета. Боль потрясла его. Снегоухий всё ещё сопротивлялся. Корнецвет заглушал крики своих бывших друзей. Он не мог позволить Угольку выиграть. Он сражался не только за свою жизнь, но и за души котов, которых Уголёк уже убил. Он упал на живот, когда Снегоухий нанес ещё один удар ему в морду, затем перевернулся и зацепился когтями за плечи Снегоухого. Крепко сжимая белого кота, он обвился вокруг него и вцепился острыми когтями в его позвоночник.
Снегоухий с визгом вывернулся, оставляя пучки меха между когтями Корнецвета. Он повернулся и бросился на Корнецвета. Корнецвет потерял равновесие. Когда он упал на землю, он заметил, что Кленовница сердито смотрит на окружающих. Не все здесь находились под контролем Уголёк. Некоторые пробыли в Сумрачном лесу на протяжении лун и хотели причинить вред живым не меньше их вождя.
Корнецвет захрипел, когда Снегоухий приземлился на него. Когда у него перехватило дыхание, он увидел знакомого полосатого кота, наблюдающего за схваткой, его усы подергивались от возбуждения. Корнецвет был поражен. Что здесь делал Частокол? Разве Корнецвет не столкнул этого воина с лисьим сердцем в темную воду, затопившую Сумрачный лес? Ярость вспыхнула в его груди. Частокол был причиной того, что Корнецвет застрял в этом месте.
— Ты должен быть мертв.
Корнецвет перекатился и вонзился когтями в землю, волоча себя по земле, пока когти Снегоухого образовывали дуги огня по его бокам. Он пытался вернуться в мир живых за Ледошёрсткой и Тенесветом, когда на него напал Частокол. Его ярость усилилась, и внезапно чистая, убийственная ненависть к полосатому коту вспыхнула в его мыслях, как огонь.
Ее сила поразила Корнецвет. Он замер на мгновение. Он никогда не испытывал такой ненависти. Он вырвался из хватки Снегоухого и, как загнанная в угол добыча, повернулся к белому коту и провел когтями по его морде. Сумрачный лес, должно быть, влияет не него. Он не мог этого допустить. Он не позволит злу, которое гноилось и росло в этом месте, заразить его. Он бросился на Снегоухого. Отбросив белого кота назад, Корнецвет пригнулся и выбил из—под него лапы. Корнецвет прыгнул на Снегоухого, когда он упал, и прижал его плечи к земле, дрожа от усилия, когда Снегоухий корчился под ним.
Он смотрел в испуганные глаза белого кота, отталкивая гнев.
«Что мне теперь делать?»
Он не мог убить этого кота. Снегоухий пытался ему помочь. Кот, который умрёт в Сумрачном лесе, уйдет навсегда, чтобы никогда больше не увидеть ни родных, ни соплеменников; он будет не чем иным, как воспоминанием. Эта мысль вызвала у Корнецвета дрожь по спине. Что может быть хуже? Кроме того, разве он втайне не надеялся вытащить Снегоухого отсюда? Если бы он смог победить Уголька, он мог бы убедить Звёздное племя принять его. Какие бы ужасные грехи он не совершил при жизни, он совершил их давным—давно и с тех пор помог Корнецвету сражаться с Угольком. Разве он не заслужил награды?
Снегоухий посмотрел на него, мерцая отчаянием.
«Могу ли я убить другого кота, чтобы спастись?» — задумался Корнецвет. Пока он колебался, взгляд Снегоухого метнулся в сторону Уголька.
— Ты совсем мышеголовый? — вой темного воина, казалось, заставил дрожать даже тьму. Его глаза метнулись к наблюдающей толпе. — Один из вас, убейте его!
Коты бросились вперёд, толкаясь и спотыкаясь друг о друга, пытаясь подчиниться команде Уголька. Паника пронзила кровь Корнецвета. Он позволил Снегоухому вывернуться и встретился лицом к лицу с окружавшей его ордой, когда они приближались к нему, ощетинившись шкурами, и взгляды сверкали яростью.