Морда Уголька растянулась в ухмылке.
— Ты действительно думаешь, что можешь причинить мне боль?
— Хочу попробовать! — оскалил зубы Корнецвет. — Ты пытался уничтожить племена.
— Они не должны были мне мешать, — ледяным тоном мяукнул Уголёк.
— Ты думаешь, что выиграешь, уничтожив нас? — Корнецвет уставился на него. Он вел себя так, как будто не знал, что уже мертв. — Ты больше не сможешь вернуться в лес.
— Разве? — Уголёк лениво шагал вокруг Корнецвета. — Я думаю, что уже смог. Через Ежевичную Звезду.
Корнецвет фыркнул.
— И к чему это тебя привело?
Уголёк придвинулся к нему.
— Почему вы все такие гордые? — прошипел он. — Грозовое племя было таким же, когда я был жив. Такое самодовольное. Прямо как ты сейчас. Вы все думаете, что такие верные, правильные, но когда Белка бросила меня ради Ежевичной Звезды, ни один из моих соплеменников не поддержал меня. Ни один, — он выпрямился, словно восстанавливая самообладание.
— Но я их наказал. Я правил ими всеми, — он взмахнул хвостом. — Они сделали то, что я им сказал. Они сослали своих соплеменников и дрались друг с другом, чтобы доставить мне удовольствие, — его взгляд потемнел. — И всё же Белка всё ещё не оценила, насколько я могущественен. Она вела себя так, будто бы я обычный воин, — гнев сковал его мяуканье. — Она отстранила меня, как ученика. Но я не сдавался. Я привёл её сюда. Я думал, что мы наконец можем стать парой. Думал, мы сможем вместе управлять Сумрачным лесом.
Корнецвет уставился на него.
— Зачем живой воительнице жить в Сумрачном лесу?
— Конечно, чтобы быть со мной! — глаза Уголька потемнели от ярости. — Но она хочет быть с Ежевичной Звездой.
— Конечно же! — Корнецвет не мог остановиться. К тому моменту этот кот становился все более смешным. — Ежевичная Звезда её друг, а ты просто мёртвый воин, который ничего не сделал, кроме как причинил боль всем племенам. Она тебе ничего не должна — и чем больше ты будешь пытаться уничтожить племена, тем больше она будет тебя ненавидеть.
Уголёк прищурился.
— Я уничтожу больше, чем племена, — он подошел ближе, и мяукнул Корнецвету в ухо. — Я собираюсь уничтожить Сумрачный лес и Звёздное племя вместе с ними.
Корнецвет резко отстранился, глядя на вход. Гончий стоял там, насторожившись от интереса. Но он никак не мог услышать шепот Уголька.
Уголёк снова заговорил, так тихо, что его голос не доходил до бледно—коричневого кота.
— Звёздное племя не может выжить без Сумрачного леса. Это место — не более чем жалкое отражение Звёздного племени, и когда оно исчезнет, исчезнет и Звёздное племя. Я уверен, это уже началось. Туман начал поглощать их драгоценные охотничьи угодья. Но у них так много территории, что они, наверное, даже не заметили этого, но когда они это заметят, они не смогут спастись. Когда это место исчезнет, Звёздное племя не будет далеко позади. Скоро они все исчезнут.
Корнецвет не верил своим ушам. Уголёк нарочно уничтожал Сумрачный лес, и он знал, что с его помощью он уничтожит Звёздное племя. Ужас захлестнул Корнецвета, как ледяная вода. Как Уголёк попал Звёздное племя?
Он глянул мимо Уголька туда, где Гончий всё ещё пытался услышать их разговор. Но явно не мог. Если бы он это услышал, он бы больше не подчинялся приказам Уголька.
Позади него сидела Скорозубка, её уши трепетали от интереса. Корнецвет почувствовал укол жалости. Они не знают правду. Эти коты помогали Угольку, не понимая, к чему-то это приведёт. Они, должно быть, думали, что он собирается как—то их вознаградить. Он моргнул, глядя на Гончего. Если они узнают новую правду, восстанут ли они против него?
Уголёк продолжал говорить, тихонько воркуя, как голубь, казалось, даже не подозревая, что Корнецвет смотрит на него с отвращением. — Как только Сумрачный лес исчезнет, я смогу вернуться к озеру.
— Как? — задумался Корнецвет. Разве он не исчезнет вместе с другими воинами Сумрачного леса и Звёздным племенем?
Но Уголёк явно верил, что может всё. — Я заставлю Белку страдать, — прошипел он. — Она заплатит за то, что предала меня, и не только она, все, каждый, кто ей дорог. В конце концов она начнёт умолять меня остановиться и стать моей парой. Интересно, скольким придётся пострадать, прежде чем она…
Корнецвет застыл, когда другой голос заглушил Уголька. Это был голос, который он слышал раньше в своей голове, теперь такой же ясный, как звук камня, падающего в тихую лужу.
— Я вытащу тебя, — шерсть Корнецвета вздыбилась по его спине.
— Но тебе придется мне поверить.
Корнецвет медленно моргнул.
— Хорошо, — ответил он.
Голос прозвучал снова.