— Я не хочу жертвовать Ледошёрсткой и Корнецветом, — рявкнул Ежевичная Звезда. — Не забывай, я только что вернулся из Сумрачного леса. Вы не представляете, насколько там все жестоко, а из—за Уголька становится только хуже. Неужели вы думаете, что нам стоит бросить там наших соплеменников? Они заслуживают лучшего. Нам нужно их вытащить.
— И других тоже, — настаивал Тенесвет. — Они должны быть в Звёздном племени.
— Их уже нет, но мои оставшиеся воины живы, — проворчала Невидимая Звезда.
Ежевичная Звезда прижал уши.
— Мы должны позволить Корнецвету и Ледошёрстке умереть?
— Мы не можем быть уверены, что они ещё не сделали этого, — отметила предводительница.
— Надо их спасти! — Хвост Белки дрожал. — Если мы откажемся от соплеменников… мы будем не лучше бродяг!
— Это может быть наш последний шанс воссоединиться со Звёздным племенем, — напомнил им Тенесвет. Даже если они были готовы принести в жертву воинов, не забыли ли они, что на карту поставлено нечто большее?
Шкура Кроличьей Звезды взъерошивалась по спине.
— Сколько воинов должно умереть ради Звёздного племени?
— Разве Звёздное племя хотело бы, чтобы мы умирали, пытаясь спасти их? — мяукнула Мотылинка. — Они уже прожили долгую жизнь. Возможно, пора отпустить мертвых и сосредоточиться на живых.
Лужесвет уставился на целительницу.
— Конечно, нельзя воспринимать это всерьёз! — мяукнул он. — Я знаю, что ты никогда не верила в Звёздное племя, но я надеялся, по крайней мере, что ты пришла к пониманию того, насколько важны наши предки для всех нас. Я не могу так легко отпустить Звёздное племя, и я не откажусь от того, во что верю. Неважно, означает ли их спасение рисковать жизнями. Вы можете потерять больше, чем допускаете. Если мы отпустим Звёздное племя, мы отпустим то, что делает нас воителями. Мы угрожаем всему будущему племён. Ты можешь не ценить их, но я готов за них бороться. Я не отпущу Звёздное племя. Я рискну своей жизнью, если придется.
Мотылинка спокойно посмотрела на него. — Ты позволяешь эмоциям взять верх над собой.
— Мы сами о себе позаботимся, — вставил Кроличья Звезда.
— Звёздное племя на нашу добычу не охотится, — воскликнула Невидимая Звезда.
Листвяная Звезда сердито взмахнула хвостом.
— Подождите. Вы хотите сказать, что быть воителем — это не что иное, как ловить добычу?
Белка надула грудь.
— Звёздное племя ведет наши лапы!
Тенесвет взглянул на отца. Когтезвёзд ничего не сказал. Согласился ли он с тем, что не стоит рисковать большим количеством кошек, чтобы спасти своих мертвых предков? Тенесвет почувствовал тошноту.
Это обсуждение нужно прекратить. Он представил Листвичку, отчаянно кричащую через барьер. Он обещал ей, что приведёт помощь.
— Слушайте! — Тенесвет посмотрел на собравшихся. — Если никто не вернется, Уголёк победит! — все посмотрели на него. Тенесвет продолжил. — Он хотел уничтожить племена и отрезать нас от наших предков, и, если мы что—то не сделаем, он добьется своего.
— Это правда, — Лужесвет демонстративно поднял хвост. — Это именно то, чего хочет Уголёк.
— Мы не можем позволить ему уничтожить Звёздное племя, — Ольхогрив шагнул вперед, его усы задрожали. — Они столько раз нас защищали. Теперь наша очередь их защищать.
— Без Звёздного племени мы, целители, всего лишь собиратели трав и смесители припарок, — Воробей поднял слепой синий взгляд на Мотылинку.
— Это всё, что нам нужно, -— парировала Мотылинка.
— А как насчёт преданности? — потребовал Тенесвет.
— Корнецвет и Ледошёрстка думают, что мы идем на помощь. Наверное, это единственное, что даёт им надежду прямо сейчас.
— Ты не тот, кому придётся приказать идти воинам насмерть! — отрезала Невидимая Звезда.
На краю группы, Древесник прочистил горло, привлекая к себе взгляды.
— Вы все знаете, что я никогда полностью не принимал племенную жизнь, — жёлтый кот подошёл к середине поляны. Он говорил мягко, но его ясный янтарный взгляд был твердым. — Я находил ваши обычаи странными, и я не всегда уважал веру в Звёздное племя. Временами мне казалось это странным — все эти мертвые кошки, которым вы позволяете управлять жизнями живых. Я чувствовал, что ваши убеждения иногда мешают тому, что кажется логичным и практичным. Но когда я расспрашивал вас, вы стойко защищали свою веру в Звёздное племя. Вы верите, что это то, что отличает племена от бродяг или домашних кисок. И должен признать… чем дольше я живу среди вас, чем больше я вижу Звёздное племя, тем больше понимаю, — он сделал паузу, его взгляд скользил по группе.
— Я спрашиваю вас сейчас, если у вас нет Звёздного племени, кто вы такие? — он изучал морду каждого предводителя, словно ожидая ответа. Но никто не заговорил. Он пошёл дальше. — Они были центром всего, во что когда—либо верили племена. Теперь, более чем когда—либо, стойте на своем пути и убеждениях, как бы трудно это ни казалось. Вы должны бороться за свой образ жизни. Если нет, то можете ли вы действительно называть себя воинами?