Крутобок встретился взглядом со своим предводителем. — Я не могу этого обещать, — мяукнул он. — Уголёк слишком долго добивался своего. Я не вернусь, пока он не будет побежден.
Страх сжал сердце Тенесвета. Предстоящая битва внезапно показалась более реальной, чем когда—либо. Он посмотрел на Когтезвёзда.
— Мы ведь не собираемся пускать Крутобок туда одного?
— Конечно, нет, — Когтезвёзд распушил мех.
— Грозовое племя не может быть единственным, кто может послать воина. С ним должен идти по коту от каждого племени, — он посмотрел на других предводителей.
Листвяная Звезда нахмурилась. — Это серьезное решение, — сказала она.
— Мы должны поделиться этим с нашими племенами. Пойдем домой, обсудим, а завтра вернемся с нашими добровольцами.
Дыхание Тенесвета участилось. Завтра? Это могло быть слишком поздно. Он разочарованно сжал когти. Уговорить предводителей прислать помощь оказалось труднее, чем он думал. Он не осмеливался больше на них давить.
— Вы не должны возвращаться со своими добровольцами, — сказала Поток.
Сердце Тенесвета упало. Собиралась ли она ставить на пути больше препятствий?
Когтезвёзд сердито посмотрел на Поток. — Сестры не говорят племенам, что делать.
Поток моргнула в ответ.
— Вам нужна наша помощь, не так ли?
— Да, но…
Она оборвала его.
— Чтобы отправить пятерых, потребуется вся наша концентрация, — мяукнула она. — Мы не можем отвлекаться, — она строго посмотрела на котов. — Ваши добровольцы должны приходить одни.
Ежевичная Звезда взглянул на Когтезвёзда.
— Мы должны им доверять.
Когтезвёзд пошевелил лапами.
— Хорошо, — проворчал он.
Поток выглядела довольной.
— Ритуал обычно проводится на закате, но нам нужно как можно быстрее доставить туда патруль. Убедитесь, что ваши добровольцы придут до восхода солнца. Нам нужно будет начать сразу же, как только они прибудут, чтобы быть уверенными, что мы доставим их до рассвета.
Тенесвет сел возле целительницы и взъерошил мех от вечернего холода. Когда звезды стали появляться над деревьями, свежий запах росы и мускусный запах логова соплеменников заполнили его нос. Знакомые запахи лагеря успокаивали его, но он не мог не задаться вопросом, что происходит с Ледошёрсткой и Корнецветом в Сумрачном лесу.
Они всё ещё в порядке? Они уже так долго ждали помощи. Может… они уже начали думать, что им никто не поможет?
Его соплеменники собрались на поляне и смотрели, как Когтезвёзд стоял под свисающими соснами с высоко поднятым хвостом. Голубка держалась в тени, её глаза мерцали в темноте. Когтезвёзд объяснил, что произошло возле Лунного озера, рассказал племени, что решили предводители.
Тенесвет обрадовался, что его соплеменники так легко восприняли новость. Он боялся, что они могут подвергнуть сомнению информацию, которую он принес из Сумрачного леса. Но они явно верили в своего предводителя, и, похоже, ни один кот не сомневался, что они должны столкнуться с Угольком и попытаться сломать барьер между Звёздным племенем и Сумрачным лесом.
— Любой воин, войдя в Сумрачный лес, рискует умереть, без всякой надежды, что впоследствии у него будет место в Звёздном племени, — сказал им Когтезвёзд. — Я не могу приказать воину пойти на такую опасность, поэтому мне нужен доброволец.
По поляне прокатились нервные мяуканья.
— Я знаю, сколько прошу, — продолжил Когтезвёзд. — А если никто не выйдет вперед, пойду сам.
— Нет! — Голубка поспешила вперёд, но Когтезвёзд взмахом морды оттолкнул её.
Камнекрыл позвал из числа его соплеменники. — Ты наш предводитель, — мяукнул он. — Мы не можем тебя потерять.
— Тебе нельзя рисковать своей жизнью, — мяукнул Змеезуб.
— Ты нужен племени Теней, — согласился Углехвост.
— Я пойду, — Клеверница выдвинута вперед.
— Нет, отпусти меня, — Снежинка поспешила вперед.
Коричница последовала за ней.
— Позволь мне сделать это. Муравейник заперт там, и если я смогу помочь освободить его из Сумрачного леса… я должна.
Тенесвет почувствовала прилив гордости. Он знал, что его соплеменники храбры, но никак не ожидал, что будет так много добровольцев. Он хотел отправиться туда сам. Он знал тропы и тени Сумрачного леса лучше любого здешнего кота. Но его раненая лапа всё ещё болела, хотя травы, которыми намазал её Лужесвет, ослабили боль. Он не хотел быть обузой для Ледошёрстки и Корнецвета, как и раньше. Им понадобятся самые сильные воины, чтобы победить Уголька.
Тем не менее, часть Тенесвета не хотела думать, что Ледошёрстка и Корнецвет столкнулись с опасностью без него. И после всего, что произошло с Угольком — как он установил связь с темным воином и даже помог ему сбежать — ему хотелось снова доказать свою преданность своему племени и заставить их и своего отца гордиться им.