В панике Корнецвет вспомнил слова своего наставника.
«Ищи просвет и прорывайся». Его наставник научил его, что делать, если он окружен. Корнецвет оглядел приближающихся котов. Ельник сжал губы. Рядом с ним Стебель прижал уши. Пятноух зарычал, его глаза потемнели от угрозы, но Корнецвет увидел, что воин Речного племени хромает. Глубокие следы когтей, положившие конец его жизни, всё ещё виднелись на его груди. У Корнецвета забилось сердце. Это был выход.
Он бросился на Пятноуха и, толкнув неустойчивого кота из Речного племени в Стебеля, прорвался через линию. Когда Пятноух упал, а Стебель споткнулся, Корнецвет проскользнул мимо них, как кролик, пробирающийся через кусты ежевики. Надежда захлестнула его грудь, когда он увидел, как перед ним открываются тени Сумрачного леса. Они проглотят и спрячут его, если он доберется до них. Он мчался по поляне, его бока вздымались, когда он бежал.
Затем зубы впились в его заднюю лапу. У него перехватило дыхание, когда они оттащили его назад. Боль опалила его мех, когда когти вонзились в каждую часть его шкуры и с визгом увлекли его в толпу. В отчаянии, пытаясь вырваться, он увидел глаза Уголька, блестящие среди пятен зубов и шкурок.
«Я умру здесь», — Корнецвет почувствовал, как утекает надежда. Ужас утащил его во тьму, он был уверен, что это его смерть. Его мысли промелькнули в воспоминаниях о Ледошёрстке: как она вытащила его из озера, когда он был ещё учеником, и как она смотрела на него, когда они сидели в лунном свете в тени ивы, вдали от берега. Озеро и их долг перед своими племенами. Ее нежная мордочка сияла, как звездный свет.
Его дыхание замедлилось, когда горе поглотило его сердце. Он притупил боль когтей и зубов, заглушил рычание и шипение Сумрачного леса. Он больше не чувствовал их горячего дыхания или запаха их прогорклого меха. Обессилев, он сдался смерти. Что ещё он мог сделать?
Краем глаза он увидел бледно—серую шкуру, двигавшуюся в темноте за кошками. Корнецвет дернулся, узнав ее. Ледошёрстка. Это было похоже на туман, мягкий на фоне лесных теней. — Я вижу то, чего нет, — Его сердце болело за нее. Он смотрел на мираж, благодарный за то, что это будет его последнее воспоминание. Но мираж не исчез. Он подошел ближе. Ледошёрстка? Она бросилась к нему, её сине—зеленые глаза расширились от возмущения. — Ты правда здесь?
Корнецвет вскрикнул, когда в его сознание вернулась боль. Воины Сумрачного леса рвали его шкуру. Затем они внезапно отпустили и напали на нового врага. Ледошёрстка! Она действительно была здесь!
Прыгнув в одну сторону, потом в другую, она расчистила путь сквозь толпу. Корнецвет вскочил на лапы, не обращая внимания на боль. Ледошёрстка! Он всё ещё не мог в это поверить. Он смотрел, как она оттолкнула Ельника в сторону, не сводя с него взгляда.
«Она пришла спасти меня!»
— Беги! — её визг послал свежую энергию под его шкуру.
Он не позволит ни одному из этих паршивых лисьих сердец причинить ей боль. Зарычав, он протиснулся между двумя воинами и сбил одного из них с лап. Он должен был добраться до Ледошёрстки. Она не собиралась здесь умереть. И он тоже.
Глава 2
Тенесвет моргнул и открыл глаза. — Я снова в Сумрачном лесу! — он огляделся в поисках опасности. Сумерки осветили искореженные деревья жутким светом. Всего несколько минут назад он следил за Ледошёрсткой сквозь тьму, и пение Сестер эхом отражалось в его голове, когда они вели их сюда. Теперь он прижал уши прислушиваясь к звукам боя. Звук разорвал промозглый воздух, и запах крови коснулся его носа.
Он огляделся в поисках Ледошёрстки, и тревога затрещала в его шкуре, когда он увидел, как она ускользнула от него, прыгнула через корень дерева и, уворачиваясь от стволов деревьев, бежала на полной скорости навстречу звукам битвы.
— Подожди! — он помчался за ней, остановившись там, где открывался лес, и при тусклом свете виднелась поляна. Толпа кошек кипела там, как роящиеся угри. Шкуры шли рябью; хвосты хлестали; глаза были полны агрессии. У Тенесвета перехватило дыхание, когда Ледошёрстка бросилась на толпу. У нее в мозгу пчелы? Она вытащила полосатого кота из группы и отбросила его в сторону, затем нырнула глубже в толпу.
Тенесвет смотрел на нее, не веря своим глазам.
— Что во имя Звёздного племени ты делаешь? — затем он узнал желтого кота в центре битвы. Корнецвет. Он выглядел побитым, но когда Ледошёрстка подошла ближе, воин Небесного племени поднял голову. Когда он увидел её, в его голубых глазах вспыхнул свет.