Тенесвет встряхнул своей шкурой, желая разорвать связь, которая позволила эмоциям Уголька на мгновение вторгнуться в его мысли. По крайней мере, теперь он знал, что делать.
На поляне Ледошёрстка взвизгнула, от боли отяжелело ее вой. Стебель впился зубами ей в плечо. Он тащил ее через лесную подстилку к другим призрачным кошкам, глаза которых блестели от возбуждения. Уголёк бросил взгляд на пятнистого кота рядом с собой. Кот метнулся через поляну и царапнул ухо Ледошёрстки. Другой последовал за ней и укусил её заднюю лапу.
— Отпусти её! — Корнецвет вырвался из хватки Мягкогривки и устремился к Ледошёрстке.
Подойдя к ней, Уголёк окинул взглядом толпу, и мгновение спустя все они ринулись вперед. Их шипение наполнило воздух. Тенесвет почувствовал запах страха, когда Ледошёрстка и Корнецвет исчезли под бурлящими шкурами. Паника пронзила его мех, как молния. Он должен был это остановить.
— Белка любит Ежевичную Звезду! — он впился взглядом в Уголька, когда его вой раздался над поляной. — Она никогда не полюбит тебя, — он знал, что ярость темного воина была не силой, а слабостью; его ревность была раной, которая может расти до тех пор, пока боль не станет настолько сильной, что он не мог думать ни о чем другом. Тенесвет снова завыл. — Она выбрала Ежевичную Звезду, и так будет всегда. Они счастливы вместе, и этого уже не изменить, — он затаил дыхание, ожидая ответа темного воина. Злобный взгляд остановился на призрачных кошках, но его хвост дрожал.
В груди Тенесвета уколола надежда. — Если бы ты действительно любил Белку, ты бы хотел, чтобы она была счастлива, — продолжил он. — Ты бы не пытался разрушить всё, что она любит.
Дрожала ли шерсть вдоль позвоночника Уголька? — Ты не представляешь, что такое любовь на самом деле, — страх бурлил в животе Тенесвета. Он сознательно провоцировал воина, способного на всё. Но ему пришлось нарушить концентрацию Уголька, любой ценой. От этого зависела жизнь Корнецвета и Ледошёрстки. Он заставил себя продолжать. — Как могла воительница вроде Белки любить такого воина, как ты? Неудивительно, что она выбрала Ежевичную Звезду. Она всё то, чем ты не являешься. Она храбрая и верная. Она настоящая воительница, каким ты никогда не сможешь быть.
Коты—призраки замедлились, их шкура стала гладкой, а хвосты обмякли. Некоторые из них выпрямились и огляделись с замешательством в глазах, как будто они очнулись ото сна. Работает! Тенесвет двинулся вперед, чтобы они могли его увидеть. — Уголёк контролирует вас! — крикнул он. — С этим надо бороться, — в их глазах вспыхнуло удивление, как будто они впервые увидели друг друга и внезапно поняли, что здесь делают. У Тенесвета перехватило дыхание, когда Уголёк медленно повернулся к нему. Он заставил себя не дрожать.
— Быстро! — позвал он призраков. — Он потерял концентрацию! Убегайте, пока можете.
Некоторые повернулись и побежали к деревьям. Другие казались застывшими. Они испуганно посмотрели на Уголька, как будто были слишком напуганы, чтобы убежать от него. Только коты на дальнем краю боя казались бесстрашными. Они с нескрываемой яростью смотрели на кружащихся призрачных котов. — Они, должно быть, воины Сумрачного леса, — подумал Тенесвет. Это не были коты, которые недавно умерли и потерялись на пути к Звёздному племени. Они принадлежали этому месту. Они воевали за Уголька, потому что сами хотели этого.
Ледошёрстка и Корнецвет шатались на лапах. Корнецвет встряхнул окровавленную шкуру и стал тревожно обнюхивать Ледошёрстку, словно проверяя её раны. Стебель стоял, как камень, и смотрел на них широко раскрытыми глазами. Он, казалось, вздрогнул, когда Ледошёрстка повернулась к нему. Он беспомощно моргнул. — Мне жаль.
— Тенесвет прав, — сказала она ему. Ее мяуканье было нежным. В ее глазах загорелась жалость. — Уголёк контролировал тебя. Ты должен с этим бороться…
Стебель отступил на шаг, встряхивая шкуру. Он отвел взгляд.
«Он мне не верит?»
Ледошёрстка мягко добавила:
— Подпалине нужно, чтобы ты присматривал за ней из Звёздного племени. Она так по тебе скучала.
Теперь Стебель встретился с ней взглядом. — Я бы остался с ней, если бы у меня был выбор.
— Я знаю, — сказала ему Ледошёрстка.
— Скажи ей, что я люблю ее.
Ледошёрстка кивнула. — Пойдем с нами, — она взмахнула хвостом. — Нам нужно уйти, пока мы можем, — когда она повернулась к деревьям, оставшиеся призрачные кошки, наконец, начали разбегаться, устремившись к лесу.