Уголёк презрительно посмотрел на него. — Я вижу, что пребывание в Звёздном племени не повредило твоей уверенности. Ты и Ежевичная Звезда так похожи. Вы оба считаете себя величайшими воинами, которые когда—либо ходили по лесу. Твое высокомерие заставляет мою шкуру лысеть. Пора племенам увидеть, насколько вы на самом деле слабы. И когда я закончу с тобой, я найду Белку и…
Крутобок перебил его.
— Перестань болтать, — прорычал он. Он подошел ближе. — Ты заблуждаешься, разве ты не видишь?
— Я? — Уголёк уставился на старейшину Грозового племени.
— Разве вы не понимаете, что Звёздное племя не особенное? — он посмотрел на Грача. — Единственная разница между вами и ними в том, что вы живы, а они мертвы, — его взгляд метнулся к Фиалке. — Они просто кучка трупов, которые не могут отказаться от контроля над вами. Им все равно, что с вами происходит. Они просто любят говорить вам, что делать, чтобы вы служили им, а не себе.
Невидимая Звезда, казалось, застыла, когда темный воин сердито посмотрел на неё.
— Что, кроме неприятностей, приносило тебе слежка мертвых предков? — прорычал он. — Они придумывают проблемы, а затем просят рискнуть жизнью, решая их. Если бы вы их игнорировали, вы бы жили счастливо, в живом мире, вместо того, чтобы сражаться.
У Грача тревожно дергались уши. Неужели глашатай племени Ветра слушал эту чушь?
— Вы могли бы жить в мире, если бы игнорировали Звёздное племя, — Уголёк надавил. — Они просто занимают вас, чтобы вы не понимали, что для вас хорошо. Тебе было бы лучше без них.
Фиалки взъерошила шкуру.
— Трудно поверить, что мы когда-то считали тебя воином, — прошипела она.
Уголёк бросил на неё испепеляющий взгляд.
— Беда в том, что вы готовы поверить во что угодно, — он хлестнул хвостом. — Вот почему вы сейчас здесь, сражаетесь в очередной битве, — он посмотрел на других живых котов. — Помогите мне уничтожить Звёздное племя. Вы можете освободиться от их глупых законов и жить, как хотите. Вы сможете управлять лесом, ничем не обязавшись.
Невидимая Звезда молча смотрела на него.
Ледошёрстка застыла. Убедил ли он её? Она нервно взглянула на Грача и Крутобока. Собирались ли они согласиться с этим возмутительным котом?
Облегчение охватило её шкуру, когда Невидимая Звезда фыркнула.
— Ты даже не заслуживаешь воинского имени, — прорычала она.
Грач впился взглядом в Уголька.
— Ты дурак, — прорычал он.
Фиалка взмахнула хвостом. — Что мы ждем? — спросила она Огнезвёзда. — Убьем его.
Ледошёрстка выпустила когти. Она была готова к бою.
Она посмотрела на Огнезвёзда.
Всего один приказ…
Чем скорее они покончат с этим лисьим сердцем, тем лучше.
Глаза Уголька искрились весельем. Он выглядел довольным собой. Разве он не понимал, что для него это конец?
Трава за ними зашуршала. Ледошёрстка огляделась. Её глаза расширились, когда из кустов выскользнул мускулистый белый кот.
— Темнохвост!
Шипение Невидимой Звезды вызвало страх, вспыхнувший в животе Ледошёрстки.
Темнохвост? Разве он не был тем бродягой, который чуть не уничтожил племена ещё до её рождения?
Мех Иглохвостки мех стоял дыбом. Глаза Однозвёзда расширились.
Вокруг поляны патруль ощетинился тревогой, когда Темнохвост вышел на поляну. Ещё несколько котов выскользнули из травы, один за другим, пока у Ледошёрстки не перехватило горло от страха. Патруль окружали коты, которых она не узнала. Их шкуры были спутанными и облезлыми. Их морды пересекали шрамы. Кто они?
Темнохвост остановился и встретил взгляд Уголька.
— Они пришли вовремя, как вы и сказали, — самодовольно мяукнул он.
Однозвёзд дернулся. Он зарычал на белого кота.
— Что ты делаешь в Сумрачном лесу? Ты не воин. Тебе здесь не место.
Глаза Темнохвоста заблестели.
— О, мой отец. Я достаточно долго прожил среди воинов, чтобы заслужить здесь своё место, — он склонил голову набок, его глаза округлились. — Как ты думаешь?
Ещё несколько кошек вышли из травы, и у Ледошёрстки упало сердце, когда она увидела Песчанника, Пятноуха и Мягкогривку с другими призрачными кошками, слепо уставившихся вперед, словно лунатики.
Уголёк всё это спланировал.
Темнохвост пошел дальше.
— Я был удивлен, как всякий кот, оказавшись здесь, но всё обошлось. Уголёк дал мне шанс на реванш. Я потерпел неудачу в жизни, но в смерти я наконец могу уничтожить племена.
Огнезвёзд скривил губу.
— Тебе никогда нельзя было позволять ходить среди воинов, ни при жизни, ни при смерти. Даже среди воинов, причинивших вред собственному племени.