Корнецвет поднялся на лапы, стряхивая окровавленную шкуру. Он, едва дыша, наблюдал, как его мать и Иглохвостка наносили удар за ударом этому бродяге, пока его лапы не подогнулись и он не упал.
— Он умер? — Фиалка уставилась на него, оскалив зубы.
Иглохвостка наклонилась и понюхала его морду. Затем, со скоростью змеи, она сжала челюсти вокруг его шеи.
Темнохвост вздрогнул и замер. Отступая, Иглохвостка посмотрела на Фиалку.
— Теперь, — да.
Корнецвет внезапно почувствовал, как ледяной воздух проникает сквозь его мех. Он подавил дрожь. Позади него патруль всё ещё вёл битву. Их крики эхом разносились по поляне. Он повернулся.
Что это мелькнуло в траве? Какой-то бродяга убежал с поляны?
Темнохвост, казалось, командовал духами—бродягами. Убегут ли его последователи теперь, когда он мертв?
Когда в его груди вспыхнула надежда, он заметил Ледошёрстку.
Она боролась с полосатым котом, её глаза сверкали яростью, когда серый кот вонзился зубами ей в хвост. Гончий направлялся к ней. Битва ещё не закончилась.
Корнецвет бросился на поляну. Он пробивался сквозь дерущихся, не обращая внимания на удары. Когда он проходил мимо Можжевельника, какой-то бродяга пытался дотянуться до него, но бывший глашатай племени Теней схватил его и утащил вглубь битвы. Корнецвет благодарно взглянул на Можжевельника.
Этот Сумрачный воин был на их стороне.
Корнецвет бросился вслед за Гончим. Он схватил тощего черного кота когтями и отшвырнул его. Затем стянул полосатого кота с Ледошёрстки.
— Спасибо, — Ледошёрстка с благодарностью посмотрела на него и быстро вскочила на лапы. Прижавшись к нему, она ударила бродягу, рвущего её за хвост, и сбила его с лап, когда полосатый кот готовился к новой атаке,
Корнецвет рванулся вперед и укусил его за заднюю лапу. Он попятился назад. Когда Корнецвет выпрямился, он почувствовал, что Ледошёрстка прижалась к нему своим боком. Она поймала его взгляд и кивнула.
Вместе они набросились на бродяг, отбивая их меткими ударами.
Огнезвёзд и Крутобок делали так же?
Корнецвет чувствовал, что может предугадывать каждое её движение и вплетать в него своё. Они обернули в бегство серого кота, нанеся шквал ударов. Когда они прокладывали себе путь в битве, бродяги начали пятиться.
Сердце Корнецвета закипело. Боль от его ран, казалось, утихла. Они собирались победить. Он сражался рядом с Ледошёрсткой, и они действовали вместе, словно у них был общий наставник.
Внезапно он наконец осознал, как она для него важна. Почему он колебался до этого? Если и была кошка, ради которой он отказался бы от своего племени, так это она.
И если они сбегут из Сумрачного леса, он именно так и поступит.
Глава 17
Тенесвет ухватился за скользкую кору ветки, карабкаться было тяжело, спутанные заросли деревьев содрогались вокруг него. Земля внизу прогибалась под их корнями. Неужели Сумрачный лес сократился ещё больше? Темная вода всё быстрее сочилась с краев поляны. Вокруг поляны широкая полоса тенистых лугов, казалось, поднималась и опускалась, вздымаясь, как океан.
Он с трудом дышал, наблюдая за битвой внизу, подавляя желание спуститься вниз, чтобы защитить своих друзей.
«Я буду только мешаться», — эта мысль заставила его съежиться от стыда. Но это было правдой. У него не было боевых навыков, и свежая рана на его боку ужалила даже сильнее, чем рана на задней лапе. Забираться на деревья было достаточно сложно. Мысль о прыжке заставила его вздрогнуть.
И хотя прятаться здесь было унизительно, он знал, что отвлечет своих друзей и подвергнет себя опасности.
Но надежда начала мерцать в его груди. Он видел, как Фиалка и Иглохвостая убивают Темнохвоста. Бродяги начали ускользать в высокую траву. Несколько призрачных кошек, похоже, тоже упали духом, словно Уголёк терял контроль над ними, и он, по—видимому, даже не пытался вернуть контроль над Стебелем и Ягодником.
Пятноух тихонько ускользнул, а Стебель прогнал Песчанника с поляны, а Ягодник гнал Ельника в укрытие. Воинам Звёздного племени удалось лишить Уголька его охраны. Даже сейчас Ласточка и Однозвёзд оттесняли Кленовницу, а Ярохвост и Иглохвостая заставили Остролапа бежать в сторону травы. Тенесвет видел, как трава колышется по поляне, когда побитые коты разбегались.
Пока Ледошёрстка и Корнецвет отбивались от группы бродяг, Огнезвёзд, Крутобок и Невидимая Звезда медленно наступали на Уголька. Темный воин, казалось, не подозревал об опасности. Он сидел под спутанными зарослями, его шкура стояла дыбом от ярости.