Когда он присел, он почувствовал, как земля катится под ним. Казалось, что она поднимается и уносит его назад, как волна. Он закрыл глаза. Возможно, остальная часть Звёздного племени наблюдала за ним даже здесь. Возможно, они его спасли. Но, открыв глаза ещё раз, он увидел, что он в опасности. Земля подняла его и оттащила от дерущихся, но тёмная вода окружила его.
Он смотрел на неё, страх застыл в его животе, когда поток расширился. Его хвост затрясся, когда земля начала падать. Он опускался ниже, вода приближалась, быстро поглощая землю вокруг него. Он должен был сбежать, прежде чем вода доберется до него. Он смотрел через ручей, его бок пульсировал, лапа окоченела.
Сможет ли он прыгнуть так далеко? У него не было выбора. Собирая каждую каплю энергии, он стиснул зубы и прыгнул. Когда он бросился над тёмной водой, боль пронзила его лапу, как злые шипы. Он неуклюже приземлился на сухую землю и пошатнулся.
— Звёздное племя, помоги мне! — его сила, казалось, иссякала, и он качнулся назад.
Когда он попытался не упасть, его внимание привлек полосатый бродяга. Усы бродяги дернулись от удовольствия, когда он пристально посмотрел на Тенесвета, как охотник на добычу. Бродяга начала атаку. Тенесвет оглянулся на темную воду.
— Он меня столкнет! — ужас сжал его сердце, как орлиные когти. Он попытался бежать, но его задняя лапа подкосилась. Изо всех сил пытаясь обрести равновесие, он почувствовал, как вода жадно зевает, приближается к нему, готовая засосать его, пока бродяга приближался. Не в силах убежать, Тенесвет закрыл глаза.
«Я умру».
Здесь он бросал своих друзей.
Он мало чем помог им, но теперь покидал их навсегда.
«Мне жаль».
Перед глазами блеснул бледно—серый мех. Он коснулся его морды, запах разнесся по нему, как теплый ветерок.
Ледошёрстка!
Она перехватила атаку бродяги.
— Беги!
Тенесвет встал и побежал, боль вспыхивала в его ранах. Он карабкался и хромал, спасаясь бегством на краю поляны, подальше от боя.
Стыд сжал его живот. Он ненавидел свой страх. Он ненавидел отступать.
Под его шкурой кипело разочарование, но когда он приблизился к высокой траве, он запнулся. Каждая мысль, казалось, утекала из его разума, каждое чувство казалось умирающим, когда энергия хлынула из него, как кровь из раны. Он рухнул на землю, битва вокруг него затуманилась. Осталась только благодарность.
Ледошёрстка спасла его.
Он почувствовал, как его голова шатается, а темнота сжимается на краю поля зрения. Он умирал? Когда сознание отступило, он увидел Уголька. Темный воин бежал к нему с целеустремленным взором. Он пробивался сквозь дерущихся, и всё же казалось, что никто больше его не видел.
Тенесвет почувствовал, как его тело наполнилось ужасом, Уголёк подходил всё ближе. Задыхаясь, он почувствовал, как темный воин навалился на него, прежде чем потерял сознание.
Он открыл глаза и увидел нечто похожее на сон. Его окружала тишина, воздух был густым, словно надвигалась гроза. Он стоял на всех лапах. Ничего не болело. Оглянувшись, он увидел, что мрачный луг исчез. Здесь не было ни сражения, ни зарослей деревьев, а только серые облака сверху, вокруг и снизу. Они начали резвится вокруг его лап и закружились вокруг него.
— Я мертв?
«Еще нет».
Голос Уголька отвечал ему, наполняя его мысли, как сова, плачущая в ночи.
Тенесвет резко обернулся, просматривая серость.
Глаза Уголька вспыхнули в темноте, и темный воин шагнул вперёд с радостной злобой в глазах. Он остановился перед Тенесветом.
— Где мы? — Тенесвет боролся с нарастающей паникой.
— В твоим мыслях, — мяукнул Уголёк. — Мы связаны, не забывай. Это место теперь так же моё, как и твоё.
Тенесвет покачал головой.
— Убирайся!
— Ты умираешь, — мяукнул Уголёк. — Если я оставлю тебя здесь, не останется ничего, что могло бы вернуть тебя к жизни.
Тенесвет застыл от гнева.
— Если я умираю, дай мне умереть.
— Тебе не обязательно умирать, — Уголёк шагал вокруг него, волоча хвостом по позвоночнику Тенесвета.
Тенесвет вздрогнул и стряхнул его. Он посмотрел на темного воина. Он чувствовал интригу Уголька.
— Оставь меня в покое.
Уголёк не слушал.
— Ты можешь присоединиться ко мне, — мягко мяукнул он, всё ещё расхаживая вокруг Тенесвета.
— Зачем мне присоединяться к тебе? — Тенесвет впился в него взглядом.
— Я могу вытащить тебя отсюда. Ты можешь жить, — уши Уголька возбужденно зашевелились. — Всё, что тебе нужно сделать, это убить Ледошёрстку.
— У тебя пчелы в голове! — Тенесвет уставился на него. — Зачем мне это делать?
— Это положит конец битве, — мяукнул Уголёк. — Ты пожертвуешь одной жизнью, чтобы спасти многих, — он остановился перед Тенесветом. — Она никогда этого не будет ожидать. Её внимание будет ослаблено. Это было бы так просто, даже ты смог бы это сделать.
— Я бы никогда…
Уголёк проигнорировал его.
— Когда Ледошёрстка умрёт, Корнецвет будет слишком убит горем, чтобы сражаться. Прикончить его — всё равно что выдернуть мышонка из гнезда. Он уйдет, и Ледошёрстка тоже, а ты будешь на моей стороне.
Уголёк промурлыкал.
— Если вы трое уберетесь с дороги, даже Огнезвёзд упадет духом. Битва закончится. Будет мир, — он прижался мордой к Тенесвету. — Разве ты не хочешь этого?
Тенесвет встретил его взгляд.
Мир… Конечно, он хотел мира. Каждый в лесу хотел мира после хаоса прошлых лун. Но не так.
— Я хочу, чтобы битва закончилась, — медленно мяукнул он. — Но только потому, что ты потерпел поражение.
Глаза Уголька расширились и заблестели от ярости. Он резко отстранился, его губы скривились. — Ты действительно думаешь, что ты один из них, не так ли? Ты думаешь, что принадлежишь к племенам.
— Конечно, я принадлежу к племенам! — огрызнулся Тенесвет. — Мой отец — Когтезвёзд. Я принадлежу племени Теней до мозга костей. Я рискнул своей жизнью, чтобы помочь им.
— Племени Теней? — Уголек подергивал усами. — Твоя мать из Грозового племени. Ты полукровка. И ты был странным с тех пор, как был котёнком. Если бы твой отец не был их предводителем, как ты думаешь, племя приняло бы тебя? — его хвост зловеще дернулся. — У тебя есть видения, но ты даже не знаешь, кто их посылает. Ты не умеешь сражаться. Ты помог мне сбежать. Ты убил предводителя Грозового племени, — его взгляд скользнул по Тенесвету. Всё, что он сказал, было правдой, но это не означало, что Тенесвет не принадлежал к племени Теней.
Уголёк продолжил.
— Как ты думаешь, ваш драгоценный патруль не видел тебя там в бою? Ты думаешь, они не заметили, как ты прячетесься на дереве, пока они рисковали своей жизнью? Ты думаешь, им нравится спасать тебя снова и снова? — он презрительно фыркнул. — Ты им не нужен.
Тенесвет заставил себя не отступать. Он хотел, чтобы серость окутывала его и заглушала слова этого воина.
В них было слишком много правды. И всё же он знал, что друзья его ценят. Ледошёрстка только что спасла ему жизнь, не так ли? Он ей доверял. Он доверял Корнецвету. Но этот кот? Тенесвет встретил взгляд Уголька и задержал его, глядя глубоко в его испорченные глубины. Этот кот был лжецом. Никто не мог ему доверять. И его насмешки не работали.
Тенесвет прищурился.
— Ты никогда больше не убедишь меня, что я не принадлежу к племенам, — медленно мяукнул он. — Или что никто не позаботится обо мне. У меня есть родственники, соплеменники. У меня есть друзья. Я знаю своё место.
Взгляд Уголька, казалось, дрогнул. Темный воин попятился. Затем он начал исчезать, растворяясь в сером облаке, пока он не стал едва заметным. Внезапно в его глазах вспыхнул последний взгляд ненависти. — Мы ещё посмотрим так ли это, — прорычал он и исчез.
Тенесвет моргнул, радуясь, что темный воин исчез. Но облака всё ещё кружились, и воздух становился всё плотнее, пока, казалось, не начал душить его. Он встряхнулся. Он не мог оставаться здесь. Если бы он это сделал, он бы умер. Но как он мог сбежать? Неужели он зашел слишком далеко? Был ли какой—нибудь способ вернуть его к жизни?