За ними целое озеро воды расширялось, распространяясь по поляне. Ледошёрстка прижала уши.
Ей придется остановить Уголька. Он уже причинил боль стольким её соплеменникам — она не могла позволить ему убить Тенесвета. Её ноздри раздулись, когда она вспомнила всё время, которое она потратила, желая угодить самозванцу, даже когда его требования становились всё более и более странными. Она знала его лучше, чем любой кот племени, за исключением, пожалуй, Тенесвета. Она знала, насколько он по—настоящему опасен.
Когда Уголёк склонился над Тенесветом, она увидела свой шанс.
«Нужно сделать это!»
Не было времени сомневаться в себе, — глубоко в душе она знала, что поступает правильно.
Не задумываясь, она взглянула на Корнецвета.
— Мне так жаль!..
Глаза Корнецвета тревожно вспыхнули, как будто он догадывался, что она собиралась сделать. Она моргнула. Невозможно было рассказать ему всё, что она хотела.
— У меня нет выбора, — не теряя ни секунды, она развернулась и помчалась к Тенесвету.
Крик Корнецвета раздался эхом за её спиной.
— Подожди! — его крик был полон отчаяния, но она не могла остановиться. Уголёк вцепился в бок Тенесвета. Один толчок — и целитель исчезнет навсегда.
— Звёздное племя помоги мне! — мысль казалась нелепой.
Звёздное племя сражалось рядом с ней.
Достигнув Тенесвета, она оттолкнулась задними лапами, и бросилась на Уголька. Тёмный воин вырисовывался на фоне тёмной поверхности озера. Низко пригнув голову, она врезалась в него, и когда он рухнул, она упала на него и на Тенесвета. Её сердце, казалось, замедлялось со временем, она посмотрела вниз и увидела, как тёмная вода бурлит под ней.
Этого нельзя было избежать.
Она ударилась о неё, словно о лёд. Холод окутал её, выбив дыхание из тела. Она тонула, и темнота сгущалась вокруг неё. Её поглощала пасть Сумрачного леса.
«Нужно бороться!»
Она должна бороться с ледяной чернотой. Она думала о Корнецвете.
Она попыталась увидеть его небесно—голубые глаза. Она пыталась услышать его нежное мяуканье. Если бы только она могла удержаться за него…
Она почувствовала движение рядом с собой и изогнулась, её мех вздыбился вокруг неё. Что—то билось рядом в воде. Тенесвет? Неужели она ни за что не пожертвовала собой?
Паника охватила каждый волосок. Она дёрнулась, готовая к бою. Она спасёт его. Ей придётся.
Но когда она увидела морду кота рядом с собой, она застыла. Это был не Тенесвет. Уголёк молотил её лапами, пытаясь выбраться на поверхность.
«Нет! Я не могу позволить ему вырваться из воды…»
Ледошёрстка сделала выпад, и оттолкнула его изо всех сил. Она смотрела, как он погружается в темноту. Его морда была искажена водой, но его ужас был очевиден. Ледошёрстка ощутила прилив торжества.
Они сделали это! Уголёк испытывал тот же ужас, что и они когда-то. Он смотрел на неё, его глаза на мгновение округлились, словно он не мог поверить в происходящее, затем темная фигура исчезла из виду и растворилась в темноте. Всё, что осталось, – это его последний вздох, который всплыл на поверхность и исчез.
Он ушёл.
Все было окончено.
Она сделала то, что всегда хотела сделать, с тех пор, как была крохотным котёнком: она спасла своё племя.
Она спасла все племена.
Ледошёрстка повернулась и взглянула на поверхность.
Теперь она было очень далеко. Её борьба с Угольком утащила её тело в самые глубины темной воды, и она почувствовала, как последние силы ушли из раны на шее. Поверхность, мир живых, племена – все они были недосягаемы.
Её тело расслабилось, и боль в ранах утихла. Темная вода больше не пугала её; она была тёплой и успокаивающей, охватившей её, как в объятиях.
Пришло время уйти.
Но она ещё раз взглянула на исчезающую поверхность.
Были ли там её друзья вглядывающиеся в воду? Она не могла быть уверена.
Фиалка? Ей показалось, что она увидела черно—белый мех, движущийся над водой, и желтую шкуру рядом с ним.
Корнецвет? Её сердце болело от любви, и она почувствовала движение внутри себя. Как она могла оставить его? Она попыталась протянуть лапу и подтянуться, но не за что было схватиться, кроме воды, а вода никогда не отпустила бы её. Горе пронзило её сердце, горе не по себе, а по Корнецвету. Её миссия была окончена, но он любил её, и теперь ему придётся жить без неё.
«Мне жаль, — её разум затуманился. — Но мы его победили. Мы уничтожили Уголька. Мы спасли племена».