— Что ты имеешь в виду?
— Уголёк связался с тобой, не так ли? — мяукнула она. — Как этот туннель, идущий из тьмы в свет. Ты, должно быть, чувствуешь себя странно теперь, когда его больше нет.
Он сглотнул.
— Я не хотел быть с ним связанным, — быстро мяукнул он. — Просто так получилось.
— Я знаю, — ответила Листвичка. — Уголёк использовал тебя. Он проник в твои мысли и использовал твою доброту в своих целях.
Тенесвет моргнул. Стыд вымыл шкуру.
— Теперь, когда его нет, я почти скучаю по нему, — признался он.
— Ты не скучаешь по нему, — сказала она ему. — То, что ты чувствуешь, — это не потеря, а только отсутствие. Пустота заживает, как рана, — она подошла к нему и коснулась мордой его головы. — Ты был очень храбрым и много страдал, — мягко ответила она. — Но теперь ты можешь отдохнуть. Ты выполнил свою судьбу. Всё окончено.
Тенесвет отстранился и посмотрел ей в глаза.
— Значит ли это, что я больше не нужен племенам?
Она ласково моргнула.
— Конечно, нет, — мяукнула она. — Твоему племени ты всегда будешь нужен. Но только как целитель. У тебя никогда не будет связи со Звёздным племенем. Ты никогда её не имел. Твоя связь была с тенью, а не со светом. И когда Уголёк исчез, он забрал эту связь с собой.
Тенесвет почувствовал, как кто-то коснулся его шкуры, и повернулся, чтобы увидеть Шпиля, безмолвно предлагающего свою поддержку. Он снова повернулся к Листвичке. Должен ли он почувствовать облегчение?
— Но как я могу быть целителем без Звёздного племени?
— Ты можешь хранить травы и ухаживать за своими соплеменниками, — сказала она ему. — Ты хороший целитель, и станешь ещё лучше.
Он уставился на неё, его глаза покосились. Разве он никогда не был настоящим целителем?
Она положила свой хвост ему на спину.
— Тенесвет, — её мяуканье было нежным, как ветерок. — Никогда не теряй храбрости. Звёздное племя всегда будет с тобой. Храни нас в своем сердце, даже если ты не можешь поделиться этим с нами. Ты всегда был другим. Ты знаешь это с тех пор, как был котёнком. Это твоя миссия, но это также твоя сила, — он чувствовал землю под лапами и холодный воздух Сумрачного леса, обтекающий его шкуру, пока она шла дальше. — Ты видел тени, как и предполагалось твоей судьбой. Но эта часть твоей жизни закончилась. Ты можешь начать заново.
К его удивлению, когда она оторвала свой хвост от его позвоночника, ему показалось, что она подняла вместе с ним весь лес.
Всё было кончено. Он исполнил своё предназначение. Теперь у него могло не быть связи со Звёздным племенем, но он был волен прокладывать свой собственный путь и решать, куда его приведут лапы. Закрыв глаза, он почувствовал, как тьма, так долго цеплявшаяся за его сердце, растворяется в ничто. — Я свободен.
— Тени, — снова сказал Шпиль, кладя хвост на спину Тенесвета. — Они ушли.
Тенесвет повернулся и прижался головой к груди черного кота.
— Спасибо, Шпиль.
Он всегда принадлежал к Звёздному племени.
Тенесвет надеялся, что теперь они оба будут ходить в свете. По крайней мере, он слишком долго пробыл в тени.
Глава 21
Корнецвет тупо смотрел на яркий свет, льющийся из туннеля в Звёздное племя. Виноградные лозы и ветви, которые заслоняли его, лежали кучей на земле, но он не чувствовал радости.
Это было то, за что он боролся. То, за что умерла Ледошёрстка. Но она никогда этого не увидит. Она ушла. Победа казалась такой бессмысленной, что ему хотелось только вопить о своём горе в мерцающую дыру.
Крутобок, хромая, подошёл к нему и прищурил глаза от яркости, когда заглянул внутрь. — Могу ли я пройти?
Он посмотрел на Огнезвёзда.
— Я знаю, что мне ещё не место, но я хочу увидеть соплеменников.
Огнезвёзд подошел к нему.
— Обычно живых не пускают, но… — он взглянул на Листвичку, затем огляделся на патруль. — Я думаю, вы все заслужили шанс хоть раз при жизни увидеть Звёздное племя.
Листвичка согласно кивнула, Грач насторожился. Хвост Невидимой Звезды нервно метнулся.
Корнецвет почувствовал, как Фиалка зашевелилась рядом с ним. Она не уходила от него с тех пор, как битва закончилась. Теперь она посмотрела на него блестящим взглядом, и он догадался, что есть коты Звёздного племени, которых она тоже хотела бы увидеть. Надежда трепетала в его сердце, как существо, пробуждающееся ото сна.
Есть ли шанс, что там будет Ледошёрстка? Возможно, её пощадили от судьбы, которой он боялся. Возможно, Сумрачный лес не забрал её полностью.
Можжевельник двинулся вперёд. Его зеленые глаза округлились от надежды.
Огнезвёзд, казалось, догадался, о чём думает воин.
— Сумрачным воинам запрещено ставить лапу на охотничьи угодья Звёздного племени.