Можжевельник увядал.
— Но я был благородным воином много лун, — настаивал он. — И я уважал Звёздное племя не меньше любого другого кота.
Огнезвёзд снова взглянул на Листвичку. Кивнув, они, очевидно, пришли к молчаливому соглашению.
— Очень хорошо, — мяукнул он. — Вы сегодня храбро сражались, поэтому мы сделаем исключение. Но ты не можешь там оставаться. Тебе придется вернуться. В мяуканье предводителя Грозового племени было предупреждение.
— Сумрачный лес может быть стать ещё тяжелее, когда ты увидишь Звёздное племя. Ты увидишь то, чего никогда не сможешь получить.
Но Можжевельник нетерпеливо смотрел в туннель.
— Я хочу это увидеть, — его хвост задрожал. — Я знаю, что должен остаться в Сумрачном лесу. Винить в этом я должен только себя. Я просто хочу хоть раз увидеть Звёздное племя, чтобы унести с собой воспоминания о нём. Это сделало бы мою жизнь легче, а не тяжелее.
Корнецвет взглянул на других воинов Сумрачного леса.
Хотели ли они тоже побывать в Звёздном племени?
Огнезвёзд, должно быть, задавался тем же вопросом. Он повернулся к ним.
— Вы храбро сражались за нас, — мяукнул он. — Хотите ли хоть раз увидеть Звёздное племя перед нашим уходом?
Червехвост наблюдал за Можжевельником прищуренными глазами. — Зачем лизать то, что тебе нельзя съесть? — проворчал он.
Глаза Скопы тоскливо затуманились.
— Думаю, было бы хуже увидеть то, чего мне не хватает.
Соколятник кивнул.
— Я просто хочу вернуться к своей жизни здесь, — прорычал он. — Я здесь так долго, что чувствую себя как дома.
Огнезвёзд кивнул.
— Спасибо за помощь, — мяукнул он.
Червехвост хмыкнул.
— У нас не было особого выбора, — он направился к деревьям.
Скопа поспешила за ним.
— Разве ты не можешь хоть раз быть вежливым? — мяукнула она.
Соколятник кивнул Огнезвёзду.
— Спасибо, что помогли нам спасти наш дом. Мне жаль, что вы потеряли Ледошёрстку. Она была храброй, — он направился к деревьям, оглядываясь через плечо. — Я просто надеюсь, что этот туннель не означает, что обитатели Звёздного племени начнут совать нос в наши дела, когда захотят, — взмахнув хвостом, он исчез в лесу вслед за Червехвостом и Скопой.
Корнецвет смотрел им вслед. Их пригласила к ним Ледошёрстка. Она всколыхнула преданность даже у таких котов.
Крутобок протянул морду в туннель, свет озарил его окровавленную гриву. Его глаза светились.
— Теперь мы можем идти?
Листвичка прошла мимо него.
— Следуйте за мной, — взмахнув хвостом, она поманила патруль за собой и направилась к свету.
Грач быстро проскользнул мимо Крутобока и сел рядом с Листвичкой, прижимаясь к ней так близко, что этот звёздный свет в её мехе, казалось, заискрился и в его меху.
Корнецвет заколебался, когда патруль направился за ними в туннель.
— Ты идешь? — Фиалка снова посмотрела на него.
— Что, если её там нет? — его горло сжалось.
Фиалка сочувственно моргнула.
— Ты же знаешь, что она не может…
— Поторопитесь! — Можжевельник позвал их через плечо, и Фиалка отвернулась, не закончив предложения.
Корнецвет был рад, что она этого не сделала. Он всё ещё хотел надеяться… хоть ещё немного, какими бы тщетными ни были его надежды. Заставив лапы двигаться, он последовал за Фиалкой.
Гладкие стороны туннеля казались мягким внутренним слоем коры под его лапами. Запах свежей травы струился из дальнего конца и омывал его шкуру. Он тоже чувствовал мускусный аромат добычи, и с каждым шагом воздух становился всё теплее. Впереди он увидел, как патруль исчез в стене света, и он прищурил глаза от яркого света, когда подошёл к ней. С трудом видя, он шагнул сквозь мерцающую дымку и вышел на широкий солнечный луг.
Сосновый лес ограничивал одну сторону луга, а дубовый лес — другую. Голубое небо простиралось над головой, и в далеких полях он видел усыпанные звёздами шкуры воинов Звёздного племени.
Стебель и Ивушка уже спускались по травянистому склону к широкому прозрачному озеру вместе с другими призрачными воинами. Их шкуры трепетали от волнения, и Корнецвету показалось, что он увидел, как звёздный свет начал блестеть в их шерсти.
Огнезвёзд замурлыкал, когда Крутобок огляделся, его глаза расширились от удивления. Серебрянка обвилась вокруг него, словно желая показать Крутобоку свою территорию. Рядом с ними стоял Можжевельник, подёргивая носом. Однозвёзд и Ярохвост сели и посмотрели через луг, явно обрадовавшись, что оказались дома.
Невидимая Звезда последовала за призрачными кошками вниз по склону, а Иглохвостая последовала за ней, поманив Тенесвета за собой.