— Подойди и попробуй воды, — позвала она. — Она слаще любой воды, которую вы попробуете у озера.
Когда Тенесвет шёл за ними, Корнецвет заметил серую полосатую кошку, подпрыгивающую по склону, и гладкую коричневую кошку рядом с ней.
— Крутобок! — серая полосатая кошка подняла хвост. — Что ты здесь делаешь?
Корнецвет заметил, что Серебрянка застыла, когда Крутобок замурлыкал.
— Иглогривка — это дочь Милли и Крутобока, — прошептала Иглохвостая Корнецвету. — Она не могла ходить после того, как её спину повредило падающее дерево, но в Звёздном племени она снова может бегать.
— Милли! Иглогривка! — Крутобок двинулся в сторону кошек, но запнулся, немного покачиваясь на лапах.
Милли бросилась к нему.
— Ты ударился?
Крутобок моргнул.
— Немного, — мяукнул он. — Но со мной всё будет хорошо. Я просто захожу в гости, прежде чем вернуться к озеру.
— Рада тебя видеть, — Милли глубоко вжалась мордой в его гриву. Иглогривка замурлыкала.
Серебрянка на мгновение посмотрела на них, затем отвернулась. Она поманила Ласточку.
— Мы должны оставить их в покое.
«Похоже, она обижена», — подумал Корнецвет.
Ласточка, похоже, не слышала мяуканья матери.
Она смотрела на Грача, взъерошив шкуру, как будто её раздражало, что он стоит так близко к Листвичке.
Она тоже ревновала? Корнецвет почувствовал треск напряжения в воздухе. В отношениях между этими троими было явно больше, чем он знал; он почувствовал облегчение, когда Серебрянка оттолкнула Ласточку.
— Давай, — фыркнула она. — Они скоро к нам присоединятся.
Когда две серебряные кошечки удалились, Крутобок уткнулся носом в Милли.
— Твой аромат ничуть не изменился, — глубокое мурлыканье вырвалось у него из горла.
— И твой тоже, — её взгляд скользнул по нему. — Твоя шкура стала толще?
Крутобок заурчал громче.
— Разве ты не скажешь мне, что я прибавил в весе? — он посмотрел на Иглогривку. — Я так сильно по вам скучал.
Когда Милли снова прижалась к нему носом, белая крапчатая кошка прыгнула по траве к группе.
— Фиалка! — крикнула она, приближаясь.
Фиалка радостно задрала хвост.
— Галечница! — она побежала навстречу белой воительнице, затем повернулась и взволнованно моргнула Корнецвету. — Это моя мать!
Зеленые глаза воительницы Звёздного племени напоминали ему Ветвь, но мягкая линия плеч и длинный толстый хвост напоминали Фиалку. Он наклонил голову. Он должен был быть счастлив встретить её, но его сердце всё ещё было тяжело от горя. Где была Ледошёрстка?
Рядом с ним тихо разговаривали Листвичка и Грач. Он с трудом мог разобрать слова, но мяуканье Листвички было теплее, чем в Сумрачном лесу, и она нежно прислонилась к коту племени Ветра. Она ждала, когда Ласточка уйдет? Ее мяуканье стало громче, когда она коснулась носом уха Грача.
— Несмотря ни на что, я никогда не переставала скучать по тебе.
Когда Грач коснулся носом морды Листвички, Корнецвет почувствовал новую боль утраты. Однажды он так прикоснулся к морде Ледошёрстки.
Она была здесь? Он осмотрел далекие луга, пытаясь разглядеть её знакомую шкуру. Что это было там? Её бледно—серая шкура? Или там? С каждой вспышкой надежды и уколом разочарования в его груди начинала закручиваться паника.
Её не было видно.
Возможно, она была в одном из лесов или так далеко, что он не мог её разглядеть. Он открыл рот, позволяя воздуху коснуться своего языка, пробуя её запах. Но он чувствовал только незнакомые запахи, которых никогда не знал.
Он внезапно почувствовал себя больным от потери.
Его коснулась шкура, и он резко повернул морду, разочарование охватило его, когда он увидел, что Огнезвёзд смотрит на него своими ярко—зелеными глазами, округлившимися от сочувствия.
— Она не здесь, — мяуканье предводителя Грозового племени было нежным. — Ее здесь не будет. Любой, кто умирает в Сумрачном лесу — он… — он замолчал, словно желая лучшего слова.
— Уходит, — наконец мяукнул он.
Корнецвет почувствовал головокружение. Надежда улетучилась из него, будто он упал в тёмную воду.
Он закрыл глаза.
Он не хотел вставать с места.
Он не хотел ни думать, ни есть, ни дышать.
Пустота, раздирающая его сердце, казалась настолько обширной, что ему хотелось только упасть в неё и потеряться в её тьме.
— Мне жаль, — Огнезвёзд провёл хвостом по хребту Корнецвета.
— Ты и Ледошёрстка были такими храбрыми во время этого испытания, храбрее, чем любые другие воины.
Корнецвет тупо уставился на него, думая, что слова должны его утешить, но этого не произошло. Огнезвёзд кивнул и зашагал к остальным у озера. Крутобок и Грач последовали за ними с Листвичкой и Милли, оставив Корнецвета одного на вершине холма.