Слепой к холмистым лугам и широкому синему небу, Корнецвет стоял как скала, думая только о Ледошёрстке и о будущем, которое он представлял вместе с ней.
Поскольку он решил отказаться от своего племени, он не раз представлял себя в Грозовом племени… как… он ходил бы в патрули вместе с ней… как они делили бы одно гнездо… как у них, возможно, хотя это и очень смело, появились бы котята… как они получили свои ученические имена…
Что осталось от этих мечтаний?
Теплый ветерок Звёздного племени пробегал по его меху, но он этого не заметил, когда позволил себе погрузиться в свою потерю. Только когда он почувствовал, что его горе коснулось каждого волоса на его шкуре и каждая капля крови пела вместе с ним, он отступил. Он не мог сдаться. Ледошёрстка хотела бы, чтобы он продолжил жить — он должен стать достойным воином, позаботиться о племени и однажды научиться снова быть счастливым. Он должен был попрощаться с этими снами.
Взглянув на далекий лес, он отодвинул своё горе.
Горе могло подождать.
Он посмотрел вниз, туда, где остальные собрались у широкого синего пруда. Смахивая слезы, которые навернулись на его глаза, он двинулся к ним.
— Сюда мы ходим, чтобы увидеть своих близких в живом мире и пообщаться с целителями на Лунном озере, — пояснила Листвичка.
— Это восхитительно, — мяукнула Фиалка, наклоняясь, чтобы посмотреть. — Означает ли это, что оно ведёт прямо к Лунному озеру?
— Не совсем так, — ответила Листвичка. — Белка когда—то использовала его для путешествий между мирами, но это не так. Мы думаем, что он основан на нашей связи с нашими близкими и на связи трёх миров, чтобы показать нам то, что мы хотим видеть. Как правило. Как вы знаете, иногда связь между нашими мирами… не так ясна, как могла бы быть.
Шерсть Грача весело дернулась.
— Ты имеешь в виду, когда нам нужен более четкий знак от вас, чем туманный день или красный закат? — спросил он.
Листвичка покачала головой, словно отвергая его слова, но глаза её светились любовью.
— Как бы то ни было, — продолжала она, — когда Уголёк построил барьер между нашими охотничьими угодьями и Сумрачным лесом, наш пруд стал зарастать, и мы ничего не могли видеть. Но посмотри сейчас. Она указала на воду сверкающей лапой.
Корнецвет не смог устоять, чтобы не вглядеться в воду.
— Вода чистая, — заметил Крутобок, когда Корнецвет увидел то же самое. Он не видел кошек из живого мира, но чистая голубая вода, казалось, уходила вглубь до бесконечности.
Но когда Корнецвет взглянул на других кошек, он увидел, что Невидимая Звезда выглядела не очень довольной. Она обвиняюще смотрела на гладкого серого кота, присоединившегося к ним.
— Почему ты вообще позволил Угольку присоединиться к Звёздному племени?
— Серое Крыло не виноват, — мяукнул другой кот. Шкура этого кота была светлее, и звёздный свет, сияющий в его шерсти, заставлял его сиять, как серебро, у воды. — Мы все были виноваты.
Серое Крыло кивнул.
— Да, Небесная Звезда, — мяукнул он.
— Мы решили вместе дать Угольку шанс.
Грач сердито нахмурился.
— Почему? Он хотел убить своих соплеменников!
— Мы думали, что он искупил это, — мяукнул Небесная Звезда.
— Искупил, — прорычал Можжевельник. — Если бы это было всё, что нужно было сделать воину, чтобы присоединиться к Звёздному племени, Сумрачный лес был бы пуст.
Корнецвет подошёл к ним, но отступил, чувствуя себя неуверенно рядом с этими важными котами.
«Могу ли я сказать что—то достойное основателя Небесного племени?»
Однозвёзд приподнял подбородок.
— Решение, кто может присоединиться к Звёздному племени, а кто должен быть в Сумрачном лесу — это трудное решение, и мы не относимся к нему легкомысленно. Собрание воинов Звёздного племени обсуждает каждого, чтобы попытаться понять, что у него на сердце, и решить, следует ли позволить ему присоединиться к нам.
— Иногда мы ошибаемся, — вздохнул Огнезвёзд.
Корнецвет задумчиво кивнул, вспоминая Снегоухого. Несмотря на чувство страха, он решил заговорить.
— Можно ли изменить решение после того, как оно будет принято?
Небесная Звезда выглядел озадаченным.
— Зачем?
— Мне спас жизнь Сумрачный воин, — сказал ему Корнецвет. — Он спас мне жизнь дважды и пожертвовал своим существованием, чтобы позволить мне и Ледошёрстке сбежать от Уголька. Разве такой кот, как он, не заслуживает места в Звёздном племени?
Однозвёзд фыркнул.