— Как? — Корнецвет огляделся, в глазах его блеснул страх. Лес кишел кошками. Они были окружены.
Голова Уголька была опущена, как у змеи, собирающаяся ударить. Его глаза были черными как ночь, когда он направил призрачных воинов в более тесный круг вокруг Ледошёрстки, Корнецвета и Тенесвета.
Ледошёрстка заставила её шкуру оставаться спокойной. Она чувствовала, как горят все её раны, а лапы казались тяжелыми после битвы. — Не уверена, что снова смогу с ними бороться, — прошептала она Корнецвету.
— У нас нет выбора, — Корнецвет плотнее прижался плечом к плечу Тенесвета.
Ошеломленный целитель, казалось, не подозревал об опасности. Как они могли защитить его и себя одновременно? Ледошёрстка подошла к Корнецвету. Она не смела смотреть на него, ее сердце разбивалось при мысли, что он может умереть. — Возможно, я смогу дать ему достаточно времени, чтобы сбежать, — отчаянно надеялась она.
Внезапно сквозь тени промелькнула белая шкура, которая, словно молния, пронеслась среди призрачных кошек. Она устремилась в сторону Уголька.
Ледошёрстка уставилась на покрытого шрамом тома, ее глаза расширились от удивления. — Снегоухий!
Белый воин бросился на Уголька, врезавшись в него, как Двуногий монстр врезался в падаль на Грозовой тропе. Отшатываясь, Уголёк врезался в дерево. Его глаза вспыхнули от удивления. Затем ярость вернулась, чтобы снова осветить черноту.
При этом воины-призраки остановились. Они смотрели, удивленные, что снова стали свободными. Мягкогривка и Пятноух моргнули. Песчанник и Забияка недоуменно трясли мордами. Ельник оглядел лес, как будто забыл, где находится.
Снегоухий встал на дыбы и с криком набросился на Уголька. — Бегите, пока можете! — позвал он кошек—призраков.
Уголёк отбил его. — Остановите их!
По его команде воины Сумрачного леса снова бросились к призрачным воинам, когда они начали бежать. Мягкогривка увернулась от полосатого кота. Ельник перепрыгнул через серую кошку, аккуратно повернувшись, когда она прыгнула, чтобы остановить его. Ледошёрстка уставилась на кучу шкур. Удастся ли им сбежать на этот раз?
— Должны ли мы помочь им уйти?
Она взглянула на Корнецвета.
— Мы не можем рисковать, — сказал он ей. — Мы должны вывести отсюда Тенесвета, — он начал уводить целителя от битвы.
Она поспешила за ним и прижалась к Тенесвету. Целитель хромал между ними, тупо глядя вперед. По крайней мере, он мог поставить одну лапу перед другой. Ее уши задрожали от звуков битвы позади нее.
«Пожалуйста, дайте им сбежать».
Могли ли призрачные воины соперничать с могущественными воинами Сумрачного леса? А что насчет Снегоухого? Белый кот был безрассуден, когда решил напрямую сразиться с Угольком. Но его атака позволила им сбежать, а благодарность поборола горе, пока Ледошёрстка гадала, что с ним будет.
Мучительный крик заглушил другие вопли. Темные деревья, казалось, дрожали, рассекая воздух. Ледошёрстке стало плохо. Это был предсмертный вопль Снегоухий? Когда она попыталась остановить эту мысль, за ними послышались шаги. Она резко повернула морду, испуганно оглядываясь через плечо. Неужели Уголёк уже послал за ними патруль? Она попыталась ускорить их шаг. — Я думаю, они гонятся за нами, — прошептала она.
Корнецвет уже оглядывался, нервно насторожив уши. Она увидела, как шерсть поднимается вдоль его спины, и обнажила когти, готовясь к бою. Изогнув спину, она зарычала, увидев, что Стебель устремился к ней. Корнецвет выстроился рядом с ней, угрожающе прижав уши. Ледошёрстка не хотела ранить своего бывшего соплеменника или тощего черного кота, который мчался рядом с ним. Она знала, что они не стали бы атаковать, если бы у них был выбор.
Черный кот приподнялся на несколько длинных хвостов. Стебель заскользил рядом с ним. — Все в порядке, — мяукнул он. — Он нас не контролирует.
Ледошёрстка посмотрела на них. Стебель сказал правду? Корнецвет осторожно осматривал лес вокруг них, словно задаваясь тем же вопросом.
Худой черный кот с тревогой уставился на Тенесвета, который качал головой, словно пытаясь вылить воду из ушей. — Он ранен?
— Он просто ошеломлен, — Ледошёрстка беспокойно пошевелила лапами. Была ли это ловушка?
— Я тебя знаю? — Корнецвет нахмурился, глядя на тощего кота, как будто он смутно узнал его.
Тенесвет поднял морду и моргнул, глядя на черного кота. Его глаза прояснились. — Шпиль!
Шпиль подошел ближе. — Ты в порядке?
Тенесвет встряхнул шкурой. — В ушах немного звенит, немного кружится голова, но это все, — Он посмотрел на Шпиль и заурчал. — Рад тебя видеть, — Он нежно ткнулся носом в тощего кота. — Уголёк тебя обидел?