Корнецвет увидел, как сочувственно округлились глаза.
— Мне не нужна ваша жалость, — быстро мяукнул он. — Я просто хочу, чтобы всё изменилось. Если бы я не тратил столько времени, пытаясь выбрать между моим племенем и Ледошёрсткой, мы могли бы провести то немногое время, которое у нас осталось, вместе. Вместо этого мы потратили его, пытаясь понять, в чём заключается наша истинная преданность, — он взглянул на Невидимую Звезду. — Моя верность всегда была бы с ней, и если бы это означало переход в её племя, то моя верность была бы с её племенем, потому что то, что было важно для неё, было важно для меня.
Кроличья Звезда нахмурился.
— А что насчет племени, которое вас воспитало? А как насчет вашей верности к нему?
Корнецвет не ответил. Что бы он сделал, если бы Грозовое племя столкнулось с Небесным племенем в битве? Мог ли он бороться со своими старыми соплеменники? Или с его родней?
Пока Корнецвет колебался, Грач говорил. — По правде говоря, коты испытывали чувства к кошкам из других племен с тех пор, как появились племена, — мяукнул он. — Но если бы они меняли племя каждый раз, когда у них возникала влюбленность, племен не оставалось бы.
Хвост Голубки задрожал.
— Ни один настоящий воин даже не подумает о том, чтобы сменить племя на влюбленность!
Корнецвет ощетинился.
— Я не влюбился в Ледошёрстку, я любил!
— Я знаю, — Грач торжественно ответил на его взгляд. — Вы верны и смелы, и вы доказали, что готовы рискнуть своей жизнью ради блага племён. Я знаю, что ты, должно быть, долго и серьезно думал об уходе из Небесного племени, — он снова повернулся к предводителям. — Решение покинуть своё племя по любви никогда не следует воспринимать легкомысленно. Это никогда не должно происходить по прихоти. Но порой, ради любви стоит сменить племя. Покидать своё племя по любви больше нельзя запрещать, но и это не должно быть легко. Племена по—разному справлялись с теми, кто хотел сменить племя, но, возможно, нам нужно формальное решение, с которым согласны все. Это то, о чем нам нужно серьезно подумать, прежде чем мы примем решение.
Взъерошенные шкуры вокруг поляны начали разглаживаться.
Глаза сузились, теперь уже не от негодования, а от задумчивости.
Корнецвет увидел, что Сапсан смотрит на него.
— Я и не подозревал, что твои чувства к Ледошёрстке такие сильные, — мяукнул рыжевато—коричневый кот.
Корнецвет уставился на него.
— Я любил её, — выдохнул он. — Я так её любил.
Невидимая Звезда снова заговорила, но он почти не слышал слов. Она что—то говорила о том, как найти способ отстранить предводителя, который потерял доверие своих соплеменников, чтобы такой кот, как Уголёк, больше никогда не мог злоупотреблять своей властью.
Но Корнецвету было всё равно. Было облегчение, он заявил о своей любви к Ледошёрстке вслух перед всеми племенами, но горе снова сжало его, и он слепо смотрел вперёд, пока племена говорили и говорили.
Наконец Древесник подтолкнул его.
Корнецвет тупо посмотрел на него.
— Ты останешься на бдение? — спросил его Древесник.
— Бдение?
— Племена несут бдение в честь погибших.
Древесник кивнул в сторону Большого Дуба, по которому спускались предводители. Вокруг поляны племена отступали к краям, оставляя место посередине.
Иглоцапка встала рядом с ним.
— Мы можем сидеть там.
Она кивнула в сторону места на краю поляны, где дерево нависало над травой.
Фиалка уже направлялась к нему. Иглоцапка последовала за ним, и Древесник коснулся лап Корнецвета.
— Ну давай же, — мягко подталкивая его между другими воинами, он направил Корнецвета к траве.
Фиалка и Иглоцапка уступили ему место, затем прижались друг к другу с обеих сторон, когда он прижался животом к земле. Он чувствовал, что с тех пор, как она умерла, он нёс бдение в честь Ледошёрстки каждый день.
Устроившись среди родных, Корнецвета сокрушила печаль. Не сопротивляясь, он смотрел на пустое пространство на поляне, где лунный свет омывал голую землю серебряным светом. Казалось, его сердце разбилось, когда он представил там Ледошёрстку, призрака среди живых воинов. Её дух должен быть с ним… но это не так. Она ушла.
Постепенно племена расселились по широкому кругу, и наступила тишина, когда они отдали дань уважения своим павшим соплеменникам.
С наступлением ночи звёзды медленно вращались над ними.