Корнецвет почувствовал, как дыхание Иглоцапки рядом с ним смягчилось.
Она спала. Она, должно быть, устала после того, как присматривала за ним столько дней и ночей.
На расстоянии нескольких хвостов от неё в темноте двигалась фигура.
Корнецвет смотрел, как какой-то кошка тяжело шла к нему. Когда она выскользнула из тени, он понял, что это Подпалина. У неё было много котят, её бока выпирали по сторонам.
Он удивленно моргнул, когда она остановилась перед ним.
— Можешь ли ты сделать так, чтобы Стебель появился? — прошептала она. Её глаза округлились от надежды. — Я просто хочу поговорить с ним в последний раз.
Она просила из—за его способности на несколько мгновений перенести мертвых в мир живых. Но сейчас это не сработает.
— Он в Звёздном племени, — сказал он ей. — Я могу призывать только духов.
— А ты не попробуешь? — Подпалина смотрела на него с надеждой.
— А для нас не попробуешь? — мяуканье Искры застало Корнецвета врасплох. Она пересекла поляну с Тростником и смотрела на него. — Сможешь ли ты заставить появиться Ледошёрстку? — она, должно быть, догадалась, чего хотела Подпалина.
Корнецвет моргнул, глядя на кошку Грозового племени.
— Я не могу дозваться до неё, — мяукнул он. — Я хотел бы, но она…
Он не мог закончить фразу. Было слишком жестоко говорить родным Ледошёрстки, что сейчас с ней нельзя связаться, что они больше никогда её не увидят.
— Пожалуйста, попробуй, — мягко мяукнул Тростник.
Подпалина смотрела на него.
— Пожалуйста.
Корнецвет понимал их боль. Им нужен был последний шанс увидеть своего любимого соплеменника. Он знал, на что это похоже.
Но он также знал, что и Стебель, и Ледошёрстка были ему недоступны. Он не мог заставить их появиться, как ни старался. Он встретил взгляд Подпалины. — Ты так много значила для Стебеля, — сказал он ей. — Он знает о котятах и наблюдает за тобой из Звёздного племени, — когда её глаза заблестели, он продолжил. — Ты увидишь его снова, но я не могу заставить его появиться. Ты должна подождать, пока ты к нему присоединишься. По крайней мере, у тебя будет такой шанс, — и всё же он знал, что это, должно быть, мало для утешения. А пока ей придётся каждый день жить в Грозовом племени без Стебеля и растить своих котят в одиночку. Но она, казалось, приняла слова Корнецвета.
Она наклонила голову.
— Мы оба столько потеряли.
Печаль промелькнула в её глазах, она повернулась и пошла прочь.
Искра и Тростник всё ещё с надеждой смотрели на него.
— Ледошёрстки нет в Звёздном племени, не так ли? — мяукнул Тростник.
Корнецвет покачал головой.
— Она должна быть где—то, — со страхом мяукнула Искра. — Разве нет? Я знаю, что будет, если ты умрёшь в Сумрачном лесу, но… — она склонила голову, когда её голос сорвался.
Тростник нежно тронул её носом, глядя на Корнецвета.
— Возможно, ты мог бы попробовать, — предположил он. — Это принесло бы нам облегчение.
Корнецвет не мог заставить себя отказаться, хотя знал, что добраться до Ледошёрстки невозможно.
Солнце начинало подниматься за вересковые пустоши, заливая остров розовым светом. Вокруг него племена начали двигаться. Воины поднялись на лапы. Старейшины напряженно потянулись.
Ученики начали расхаживать, нетерпеливо возвращаясь домой после долгой ночи.
Он встретил взгляд Искры.
— Я попробую, — пробормотал он.
Он закрыл глаза и коснулся мордочкой травы.
Прижав лапы к земле, он позволил своим мыслям проникнуть глубоко в землю. Её бы там не было, но он всё равно её искал. Его сердце дрожало в груди, как будто он всё ещё верил, что она должна быть где—то там, прислушиваясь к его зову. Внезапно в его голове промелькнули образы: Ледошёрстка, прислонившаяся к нему под ивой… А вот она бежит рядом с ним через лес… вот она, свернувшись вместе с ним, лежит в гнезде с тремя крошечными котятами, двумя бледно—серыми, как она, и одним жёлтым с белым.
Как будто земля хранит воспоминания о том, что должно было быть, а также о том, что было.
Или, возможно, она просто показала ему то, на что он надеялся всем сердцем. Подняв морду, он открыл глаза, его снова охватила печаль.
Искра и Тростник смотрели на него. Казалось, каждый волосок на их шкурах трепетал от надежды.
Он покачал головой.
— Ее там нет, — хрипло прошептал он.
Тростник кивнул.
— Спасибо за попытку.
В его мяуканье было спокойное принятие. Он прикоснулся носом к щеке Искры.
— Она ушла, — тихо мяукнул он.
Искра моргнула. — Но она всегда будет в наших сердцах? — она говорила так, словно это был вопрос.