Дождавшись заверений, что все готовы, ничего не забыли и хоть сейчас в поход, цесаревич кивнул и поднялся с кровати:
- Значит, предупреждаем Улиту и в путь.
- Э-э, моментик, вы идёте в таком виде? - Рыж выразительно оглядел царских детей.
Светик недоуменно пожала плечами и взглянула в зеркало. Волосы заплетены в две косички, снова несколько кудряшек вылезло наружу и обрамляют лицо, даже диадема не помогает.
И что Рыжу не нравится?
- Венцы-то снимете! - покорно вздохнул Рыж, мол, связался на свою голову.
Светик виновато переглянулась с братьями. Она, да и они, видимо, тоже, совсем про венцы забыла. Привыкли за пять дней, их не снимая, и уже не замечали. Этикет этот пеневийский!
****
- Здесь грязно, пыльно, паутина, огромные пауки... Ужас! Крысы!!!
- Успокойся, Милана.
- Успокоиться?! Матушка Зима! Куда он нас ведет? Не удивлюсь если...
Чему там не удивится Милана, Светик уже не услышала. Она отстала, разглядывая надписи и картины на стенах и, видимо, где-то не туда повернула.
За потайной дверцей оказалась узкая длинная комната без окон, но зато с щёлками, сквозь которые можно было подслушивать и подсматривать, что творится в соседних помещениях. В полу под ковром был спрятан люк, под ним - длинная лестница. У Светика даже мелькнула мысль, не в Нижний ли мир та ведёт. По крайне мере, темень внизу на это намекала. Факелы, которые Рыж сразу же вручил каждому, не больно-то помогали. Спускались очень долго, пока не упёрлись в дверь. Рыж воспользовался отмычками - так он назвал разные проволочки, вытащенные из кармана.
За дверью оказался зал. Факел осветил стену, и Светик зачаровано замерла. Затем медленно продвигаясь, начала осматриваться. В этот момент Рос и Милана снова что-то не поделили, Дар их начал примирять и ворчать на Рыжа, отпускающего ехидные замечания, без конца обзывающего Роса котёнком, отчего братик и правда шипел словно сердитый кот. Ну что поделать, если Рос, и правда, с каждым днём становится похожим своим кошачьим прищуром и плавными, а при необходимости быстрыми движениями на кого-то из кошачьих. Сам выбрал в учителя стража Лешко, тотем которого леопард. Вот он и учит своей технике боя. Светик уверена, и у братика тотем будет кто-то из кошачьих. Интересно, а какой будет у неё? По крайне мере, рысь Храбра ей не подходит: не чувствует она с ними родства. Ещё пять лет мучиться, чтобы узнать, кого матушка Зима ей предложит. А сущность Дара уже даёт себя знать. Как же она напугалась, когда брат навис над Рыжем. Волк, как мама.
На стенах были изображены легенды о Богах. Великолепные, словно живые, картины. Беловолосая Матушка Зима грозит ледяным посохом, с которого капает вода, хитро прищурившему Герцогу Лету, прятавшему за спиной золотые монеты, ветер словно взъерошил рыжие волосы. Хрупкая изящная, как лань, красавица Леди Весна предлагает в хрустальной чаше напиток любви хмурому черноволосому воину, Витязю Осени. Леди, стоя среди цветов, просит хоть ненадолго забыть о войнах, отложить меч, хоть на секунду вкусить покоя. Вот только воин гордо отказывает, для него долг на первом месте. И, кажется, за ним пляшет пламя, в котором горят города.
Светик лишь пожалела, что темно. Осветить бы здесь всё! Столько бы историй можно было узнать. Интересно, кто создал это всё? Как смог все символы богов показать на одной картине? И почему именно здесь?
Когда отвлеклась от картин, поняла: осталась одна. Только где-то в стороне доносились недовольные ворчания Миланы. Занятые спором ребята не заметили, как Светик отстала, темнота помогла. Светозара побежала на голоса, повернула в один из коридоров, немного прошла, и наступила тишина.
Она несколько раз громко крикнула, но ответа не последовало.
Стало страшно. Со всех сторон доносились шебуршания, цоканья об каменный пол коготков, вероятно, крыс. Темнота начала давить на плечи. Факел освещал лишь маленький участочек вокруг, отчего окружающая тьма становилась гуще. "Не стоять же на месте. Куда-нибудь да коридор выведет", - решила Светозара.
Направилась вперёд. От света играли тени на стенах, изредка от неожиданности пугая. В голове мелькали невесёлые мысли:
"Снова из-за своего любопытства попала в неприятности. Ну почему, как только услышу "тайна", "неизвестность" тут же готова всё бросить и отправиться на поиски разгадки? Зима - покровительница истины! Раз преподносишь тайны, то не оставь сейчас свою верную помощницу в беде! Пожалуйста... А это что?"
Светик остановилась и, затаив дыхание, прислушалась. Снова раздался какой-то отголосок то ли разговора, то ли крика.
- Эй?! - крикнула царевна. Никто не ответил, но разговаривать не перестали.
Светик медленно пошла на звук.
С каждым шагом голоса становились разборчивее.
- Как успехи с волчицей? - неожиданно за ближайшей стеной спросил мужчина властным, шипящим голосом.
Светик, собирающаяся позвать на помощь, отшатнулась к стене и прижала ладони к губам, сдерживая крик от неожиданно охватившего её ужаса. Захотелось спрятаться, исчезнуть, оказаться как можно дальше.
- Никак! - ответил посол Зимидара. - Она не желает ничего слушать!
- Нам нужен этот союз!
- Я делаю всё возможное.
- Значит не всё!
- Ещё месяц... - в голосе посла появились просительные нотки.
- Двадцать дней! - угрожающе прошипел незнакомец. Донеслись тяжёлые шаги, хлопнула дверь.
За стеной раздался громкий вздох облегчение, бормотание, шелест бумаг, шуршание подошв и скрип, наступила тишина. Видимо, посол покинул комнату через другую дверь.
Светик, прислонившись к стене, обхватила себя за плечи. В ушах звучало шипение. Дрожь не проходила. Глубоко вздохнула, отстраняясь от непонятного страха, заставила себя задуматься.
Странный разговор. Волчица, или Зимидарская Волчица - так иногда называли маму. Но с кем на союз она не соглашается? Кто этот Змей? Почему он вызывает такой неуправляемый ужас, если Светик слышит его впервые? Почему князь Хотимир Чаевуй ему подчиняется? Срочно нужно расспросить Дара, попробовать узнать про Змея и - Светик с улыбкой взглянула на колечко с неярким кристалликом - потом связаться с мамой. Как всегда, при появлении тайны, всё остальное отодвинулось.
- Све-е-ти-ик? - крик Зареслава подхватило эхо.
Светик с облегчением улыбнулась: спасатели близко. Донёсся отзвук разговора - Милана с Росом привычно ругались.
- Братья называется, оба не смогли присмотреть за сестрёнкой!
- Ты ещё повыступай тут, Милка! И так тошно!
- Дар, она найдётся, как всегда, - нежный спокойный голос Весеи ни с кем не перепутаешь.
- Вот скажи, хоть раз у нас было, чтобы Светик не попала в историю? И мы вместе с ней? - тревожные нотки Дар скрыть не смог.
Но разве Светик виновата, что не может пройти мимо тайны, противостоять своему любопытству?
- Здесь должен быть ещё один поворот, - мрачно произнёс Рыж. Видимо, задала она им задачку.
Из-за угла коридора показались отблески света.
- Я здесь! - крикнула Светик и, улыбаясь, побежала навстречу.
С покаянным видом выслушала ворчания друзей и братьев, даже Рыж не удержался. Просил же он не отставать! Попыталась оправдаться, но не стали слушать. Оставшийся путь Дарий крепко держал её за руку. Осадок от странного разговора не проходил, но тёплая крепкая рука брата была лучшей защитой. А сюда Светик ещё вернётся! Обязательно вернётся! Нужно же разгадать тайну росписей.
Вышли они во двор разрушенного дома недалеко от трущоб. Перед тем как идти за город, Рыж попросил сначала заглянуть к нему в Убежище: захватить кое-какие вещи.
****
Солнышко едва проникало через нависшие друг над другом крыши, тесно расположенных старых деревянных домов. Каменная дорога узкой улицы пересекалась множеством грязных луж, в которых плавал мусор. Через некоторые мини водоёмы были перекинуты доски. Милана взвизгнула, когда из горы мусора у покосившего дома выскочила толстая крыса. Животное недоумённо взглянула на компанию ребят, решивших пройти по её улице, и неторопливо по-хозяйски побежала дальше. Из-за угла выполз тощий серо-грязный котяра, задумчиво проводив взглядом удаляющуюся крысу, полез в кучу с отходами. Видимо решил, что на охоту не хватит сил.