Пред ними резко распахнулась дверь, оттуда вылетел мужчина, сопровождаемый пожеланием утопиться в дерьме, дверь захлопнулась. Мужчина поднялся из лужи, с радостью убедившись, что бутылка в руке цела, погрозил огромным кулаком в сторону двери.
- Бабы - стервы! - глубокомысленно сообщил он застывшим ребятам и, пьяно покачиваясь, побрёл по улице, что-то ворча себе под нос.
Раза два чуть не попали под помои, которые выплёскивались прямо из окон. На выразительное ругательство Рыжа, ему отвечали не менее выразительно. У одного из домов девица с оголённой грудью и мутными глазами поздоровалась с Рыжем, и, покачивая бёдрами, пригласила Дария и Зарислава заглянуть на огонёк. Мрачный взгляд Дара заставил её быстро отступить к двери.
Светик шла, схватившись за руку цесаревича и испуганно оглядываясь. Как только люди могут так жить? Да у них в Зимидаре в самых худших сараях чище и уютнее, чем здесь. Она читала про никлотские трущобы, считающимися самым большим кварталом людского отребья. Где-то недалеко, кажется, должен быть и порт. Тоже не самое лучшее местечко. Добродей Скоротын сам из империи в своей книге подробно описывал дно Никлота. Тогда Светик решила, что учёный преувеличивает или откровенно врёт, но, кажется, он даже преуменьшил. По крайне мере про усталые, равнодушные лица проходящих мимо женщин и пьяных мужиков ничего не сказал.
Вышли к чему-то похожему на площадь: круглое пространство, из которого вели переулки. Несколько человек, судя по виднеющемуся оружию и подозрительным взглядам, не очень-то порядочные личности, стоя тесной группкой, что-то обсуждали. В центре площади горел большой костёр, вокруг которого сидели калеки и нищие. Рыж повёл зимидарцев через площадь к переулку напротив.
Светик, когда проходили мимо костра, с жалостью посматривала на нищих, в ответ получая лишь злые или равнодушные пустые взгляды.
Неожиданно кто-то схватил царевну за свободную руку.
- Ай! - Светозара попыталась выдернуть ладонь, но старуха в каких-то жутких лохмотьях удивительно крепко держала. Братья и Зареслав угрожающе надвинулись на нищенку, а женщина, будто их не заметив, не сводила пронзительных жёлтых глаз с лица Светика. Царевна замерла и начала погружаться в раскалённое пламя, плескавшееся в глазах нищенки.
Старуха скрипуче зашептала:
- Вижу тьму, вижу свет. Дороги и судьбы, правители и нищие, земля и море. И выбор, бесконечный выбор: долг - любовь, правда - закон, мир - война, семья - народ, жизнь - смерть. Ай-яй, свет пришёл, жар пришёл. Боги смиловались иль разгневались? Империя воспрянет иль сгинет? Да возрадуйтесь иль взмолитесь всем Богам! - от громкого вскрика при последних словах Светозара вздрогнула и очнулась. Нищенка упала на колени и склонила голову, не выпуская руки царевны. - Светлая волчица пришла! Перемены. Наша спа...
- Заткнись, Чара! - прикрикнул подошедший Рыж. - Отпусти девчонку!
Старуха тут же подчинилась. Светик, испуганно дрожа, спряталась за братьями. Женщина села и пронзила горящим взглядом воришку:
- Свет и тьма значит... Сделай правильный выбор, парень! - отвернулась и себе под нос что-то забурчала, насчет того, что пути неисповедимы, полны перекрёстков, тупиков и неожиданных поворотов. А какой же из них правильный?
Ребята быстро отошли от нищенки. Когда перестали слышать причитания старухи, все дружно выдохнули.
- Рыж? Кто это? - дрожащим голосом спросила Светик. Отчего-то от слов женщины до сих пор холодело всё внутри. Казалось, чужой взгляд пронзает спину, но оглядываться было страшно.
- Безумная! - не оборачиваясь, ответил Рыж, шедший первым. - Иногда находит на неё. Всякую ерунду мелет!
- А что она тебе до этого говорила? - настороженно спросила Весея. От странных ноток в голосе подруги, Светик удивлённо вскинула брови. Знахарка и на старуху смотрела слишком внимательно, а сейчас этот вопрос.
Рыж пожал плечами:
- Ничего!
Светозара почему-то ему не поверила. Может из-за некоторой заминки, может из-за слишком большой небрежности, вложенной в ответ. Проснулось любопытство, сразу же отдалив впечатление, произведённое старухой.
- А всё же, Рыж?
Спина воришки напряглась, но тут же парень со вздохом расслабился и продекламировал с издевательской усмешкой:
- Воин трона, не знавший поражений, падёт от мягкости света, - и спокойным тоном: - Воин трона? Ерунда какая-то! Никогда о них не слышал!
Уточнить Светик не успела - в переулке их ждала ухмыляющаяся банда вооруженных парней. Стоящий первым небрежно помахивал старым мечом. У двоих, стоящих рядом с лидером, поблескивали длинные ножи. Остальные, семеро (Светик не поленилась пересчитать), были вооружены дубинками.
Девочки сразу же оказались задвинуты за спины парней, Милана и Весея это восприняли спокойно, а Светик нахмурилась и немного откинула плащ, чтобы при необходимости достать посох.
- Рыжий, какая встречка! Поблаканить бы!
- Спокойно, я разберусь, - бросил Рыж зимидарцам.
Подошёл к главарю, и они заговорили на блатняке. Вроде по-пеневийски, но ни одного понятного слова.
Рос, не дожидаясь просьбы, начал переводить. Дарий мрачно глянул на брата, но говорить ничего не стал. А вот она знает, где узнал эти словечки близняшка. Разве удержалась бы, чтобы не поинтересоваться, куда это братик исчезает? В старой портовой таверне в Звениграде кого только не встретишь, в том числе выходцев из низших слоёв империи. К сожалению, перед тем как открыть свою тайну, Рос заручился обещанием, что Светик и не подумает близко подходить к таверне. Оказалась отлучена от такого источника знаний!
Главарь поинтересовался, кого сопровождает Рыж или Рыжий, как оказывается его здесь именуют (отгадал Рос). Воришка ответил, что он ведёт банду к Буру. Банда, несмотря на возраст, весьма удачливая, видишь, как одеты, смогли провернуть несколько успешных делишек. Главарь - вон тот мрачный парень, мечом владеет весьма проворно (в этом не обманул), а по уму сравнится с Щербой (а это кто такой?). Судя по уважительным взглядам, этого Щербу бандиты ценили. Гигант Медведь силён, словно бык, и может голыми руками согнуть подкову (это об Зареславе), не смотрите на его благодушный вид полного... Здесь Рос замялся и начал переводить дальше, пропустив. Как хорошо, что Зар на это не обратил внимание, а то бы пришлось Рыжу проверить "силу быка" на себе.
Вон тот малявка (Рос нахмурился и сжал кулаки, но переводить не перестал) не смотря на свой рост - меткий метатель ножей, а также может подкрасться к кому угодно, не зря имеет прозвище Барс (братик гордо приосанился).
Девчонки не стоят внимания, сестры этих парней. (А вот за это она сама воришке покажет несколько приёмов с посохом!) Ну, если конечно хотят навлечь гнев парней... Рыж развёл руками.
Неужели поверят этой ерунде? Да из них банда, как из Леди Весны - богиня смерти!
- Заливаешь?! - буркнул главарь, настороженно поглядывая на зимидарцев.
Дар показательно небрежно откинул край плаща и положил руку на гарду меча. Рос вытащил нож и задумчиво начал его вращать, с усмешкой поглядывая на бандитов.
- Хочешь проверить? - удивился Рыж и отступил к стене. - Только быстро. Бур ждёт, - а на лице беспечность, мол, он уверен, что новая банда со всем справится.
Главарь переглянулся с дружками, что-то буркнул, и бандиты разошлись вдоль стен, освобождая путь. Видимо, решили не рисковать. Под настороженными взглядами Светику захотелось похулиганить. Ведь ничего страшного, если она покажет, что и девчонки чего-то стоят. Посох был вытащен раньше, но из-под плаща его видно не было. Сейчас, когда царевна будет проходить мимо главаря... Неожиданно Рос отстал и, поравнявшись с царевной, предупреждающе положил руку ей на плечо. Светик с возмущением покосилась на братика. "Только посмей!" - говорил его взгляд. Матушка Зима, ну почему близняшка всегда чувствует её?