За поворотом Рыж, оглядевшись, подошел к куче с мусором, поднял широкую доску. Под ней оказался люк, который воришка открыл отмычкой, и первый спустился, затем позвал остальных в тесную комнатёнку. Люк закрылся, погружая в темноту. Через секунду чиркнуло огниво и загорелся огонёк - воришка зажёг свечу.
Зимидарцы с недоумением огляделись.
- Рыжий, куда дальше? - спросил Рос.
- Неужто, Котёнок не найдёт вход? - ехидно усмехнулся Рыж. Блики от свечи, мелькая на лице воришки, создавали впечатление, будто перед ними стоит один из хитрых духов-проказников Лета.
- Дай свечу!
Чуть ли не выдернув из руки воришки свечку, царевич начал осматривать стены. С каждой проходящей секундой Рос всё больше мрачнел. Светику это не нравилось. Интересно, а это что? На противоположной стене мелькнула чуть заметная выпуклость, которую увидеть под ярким светом, видимо, было невозможно. Когда братик проходил мимо её, не желая сдаваться, хотя Милана уже начинала сердито постукивать каблучком по каменному полу, Светик незаметно от всех тронула его за рукав, обращая на себя внимание. В ответ на вспыхнувшую в его глазах надежду взглядом указала на стену. Как бы ненароком шагнула за братом.
- Крошка, а вот помогать не стоит!
С возмущением глянула на Рыжа, мол, как он только мог подумать? Воришка поднял взор вверх и негромко проронил:
- Зима - символ честности?
Светик нахмурилась и стала думать, как незаметно помочь брату. Вспомнила про шахматы. В отличие от Дара и Светика младший царевич не очень-то с ними справлялся и она ему помогала. Было дело! А что? Идея! Раз подойти не получается, придётся поступить по-другому.
Мысленно потянулась к брату. Рос внимательно оглядывал стену. Вот тут! Братик кивнул, провел ладонью по стене и быстро открыл две створки, за которыми оказались шесть рычагов. Царевич торжествующе глянул на воришку и потянулся к первому рычагу.
- Не трогай! - Оставила брата Светик. - Наверняка нужна какая-то последовательность. Так, Рыж?
- С чего ты взяла?
Светик пожала плечами и кивнула на рычаги:
- Зачем их так много? Если бы было всё так просто, хватило бы одного.
Рыж кивнул:
- Может, ещё скажешь, какие именно?
Светик с непониманием глянула на него.
- Ты ведь шутишь? Да здесь можно год подбирать комбинации! - потребовала: - Открывай, давай!
Парень ухмыльнулся и, подойдя к стене, опустил три рычага: третий, четвёртый, шестой. В стене открылся круглый вход, который тянулся куда-то вниз в темноту.
- А если бы опустили другие? - Светик с любопытством склонила набок голову.
- Открылся бы люк под ногами и гость окунулся бы в речку с помоями! - гордо приосанился Рыж. Не заметив, или сделав вид, что не заметил, возмущённого взгляда Роса, он посмотрел на своих гостей. - Кто первый?
Вызвался Дар. Кто бы сомневался! Узнав у Рыжа, будет ли его снизу слышно, цесаревич распорядился, чтобы, после разрешения, за ним шёл Рос, затем девочки и последним Зар. Как всегда решил обезопаситься. Рос тихо пробурчал что-то насчет того, что снова, мол, раскомандовался. Остальные молча согласились с Даром.
Рыж, насмешливо улыбаясь, дождался, когда цесаревич перестанет распоряжаться, и посоветовал спускаться вперёд ногами, мол, "башка целее будет".
Светик с нетерпением про себя подгоняла неторопливую Милану и спокойную Весею, Рос уже спустился, и вот настала её очередь.
Забралась на край дыры, с предвкушением улыбнулась, оглянувшись, показала язык понимающе хмыкнувшему Рыжу, и уже собралась отпустить руки и скатиться, как на ум пришёл вопрос:
- Рыж, а ты ведь каждый раз меняешь последовательность?
- А то как же, Крошка!
Так она и думала. Навряд ли воришка легко доверил бы тайну одного из своих ходов.
Катиться по длинной трубе было восхитительно, словно на одной из зимидарских горок. А скорость-то-о! К сожалению слишком быстро. Не успела Светик понаслаждаться, как вылетела из дыры и прямо на кучу тряпья. Окрик Дара заставил быстренько отойти от трубы, в которой уже слышался шум.
Дождавшись Зара, кое-как протиснувшегося, и Рыжа, пройдя немного по каменному коридору, подошли к деревянной двери, из щелей которой пробивался свет. Неожиданно над головой раздался лязг железа, приглушённое ругательство и звук захлопнувшегося люка.
- Ух ты, сработало! - злорадно усмехнулся Рыж. - Интересно, что за гость попался?
Светик испуганно переглянулась с братьями. Наверняка это Храбр. Но так легко попасться учитель не мог. Если уж она догадалась...
- Рыж, а у тебя стоят ещё какие-нибудь ловушки?
Воришка подозрительно на неё посмотрел. Наивно похлопала ресницами (интересно, поверит или нет?). Уф! Рыж успокоился.
- Да есть кое-что при входе! - снисходительно бросил воришка, открывая дверь. - Итог тот же - купание в речке.
Интересно, учитель сможет потом отыскать их?
Глава 5.
Убежище
- Ры-ыж!!! - радостный визг, и на воришке повисло косматое чучело. - Наконец-то! Пришёл!
Светик помимо воли сделала шаг в сторону, сливаясь с темнотой. Оттуда с неожиданно вспыхнувшей неприязнью стала наблюдать за обнимающейся парочкой.
- Отава, да отцепись ты от меня, - с нежной улыбкой попросил воришка. - Давай с гостями познакомлю!
- Ой, гости? Правда?
Черноволосая девочка, отпустив Рыжа, одернула старенькое выше колен платье, и, сверкая большими, цвета тёмного шоколада, глазищами, с интересом выглянула из-за воришки.
- А это кто? Ты давно их знаешь? Ну что ты молчишь, братец? Давай быстрее!
Братец? Царевна с облегчением выдохнула и вышла из тени. Не такая уж девчонка чучело. Почти её одногодка. Заметила удивлённый и завистливый взгляд Роса. "Что?" - взглядом спросила его. "Ты с тенью слилась! Полностью!" - тихо шепнул близняшка. С тенью? Как Храбр? Ура, научилась!
- Да замолкнешь ли ты? - наиграно сурово прорычал Рыж, заставляя на время забыть о своем новом умении, научиться которому пыталась три последних месяца.
- Молчу-молчу! - Отава прикрыла рот ладошками, шоколадные смеющиеся глаза продолжали оглядывать гостей.
- Так...
Вдруг откуда-то выскочили трое малышей: две худенькие светловолосые девочки-близняшки и черноволосый мальчик - все с радостными криками, что Рыж пришёл, пошлепали к воришке. Рыж, присев, обнял обхвативших его ребят. Освободившись от них, с улыбкой посмотрел на гостей и представил:
- Вот эта одинаковая парочка озорниц: Рада и Рута, - девочки весело рассмеялись. - А этот витязь - Буй... - мальчик улыбнулся и спрятался за Рыжа. - Значит так, Отава, - серьезно посмотрел на девочку воришка. - Покажи гостям наш дом, а я пока кое-что возьму.
Взъерошив чёрную шевелюру Буя, кивнул зимидарцам и отошёл.
Отава оказалась весьма разговорчивой. Убежищем являлся подвал старого большого дома, некогда принадлежавшего торговцу. Попасть можно было через несколько входов, часть из которых знал лишь Рыж. За три года обжили только одну большую комнату подвала (да у Светика спальня будет больше!). Напротив входа у стены уголок кухонька-гостиная: небольшая железная печка, трубу которой Рыж вывел наружу, рядом стопка дров. Большой деревянный ящик, накрытый местами заштопанным тюлем, служил им обеденным столом. Сломанный старый диван, видимо, кем-то выброшенный, был придвинут к стене. На полу лежали половички, созданные, как пояснила Октава, Собиной, мамой близняшек, из разноцветных полосок старой ткани. Собина сейчас в пекарне, где она работала. Вдоль стен семь отдельных спален-комнаток, представляющих собой деревянный каркас со стенами из ковриков. Рыж зашёл в крайнюю от двери комнатку, видимо, свою. Светик не удержалась и заглянула в одну. Маленькая каморка, вместо кровати толстая подстилка из старых лоскутков ткани и ящик для вещей. Каморка оказалась кого-то из старших девочек, судя по зеркальцу, старенькому платью и ленточкам. В центре убежища лежал большой коврик с валяющимися на нём деревянными игрушками. "Их сделал Тюря для близнецов", - пояснила Отава, заметив, что игрушки привлекли внимание гостей.