Всего здесь жило восемь человек. Они друг другу не кровные родственники, кроме четырехлетних близнецов и их мамы Собины, но считают себя одной дружной семьёй. Их всех собрал Рыж. Собина продавала хлеб, двенадцатилетняя Найда ей помогала. Октаву пока с собой не брали, оставляя присматривать за малышнёй. Тюря непонятно чем занимался и где пропадал. А Рыж приносил всё необходимое и заботился о них.
- Вы принтесси, да? - перебила свою названную разговорчивую сестру Рада, восторженно распахнув голубые глазища.
Милана улыбнулась и, присев на корточки, ласково убрала за ушко девочки мешающуюся прядь светлых волос, выбившуюся из тонкой косички.
- Не совсем принцессы, но ты почти отгадала.
- Прявда? - присоединилась Рута с таким же восхищённым взглядом.
- Конечно. Хотите сказку о царевнах?
- Да-а! - хором воскликнули близняшки и схватились за руки поднявшейся княжны, видно, чтобы не исчезла. Кажется, Милана казалась им настоящей принцессой.
Царевна оглянулась и заметила Рыжа, стоящего у дальней из комнаток. Он, смотря на княжну, с неверием мотал головой.
Светик про себя усмехнулась и подошла к Рыжу.
- Удивительно, да? - тихо спросила она.
- Не ожидал от Милашки!
- Когда Милана забывает о своей роли леди, то становится сама собой. Ты бы видел, какой за ней хвостик малышей бродит дома, требуя сказку.
- Как я погляжу, у нас гости? - донёсся спокойный женский голос.
У дверей стояла высокая русоволосая женщина с усталым взглядом и доброй улыбкой. Видимо, Собина. В руках она держала свёрток, благоухающий вкусным ароматом свежего хлеба. Из-за спины женщины растеряно выступила худенькая девочка, смущенно теребившая кончик светлой косы. Услышав приветствия зимидарцев, Найда испуганно дёрнулась, покраснела и спряталась в одной из "комнатёнок", как раз в той, куда заглядывала Светик.
- Вы, наверно, проголодались, - с извинением улыбнулась Собина. - Сейчас я что-нибудь приготовлю, - нотки тревоги скрыть не смогла.
Конечно, им, наверно, и так мало еды, а тут ещё шестеро нахлебников. Впятером хором вопросительно посмотрели на Дара. Именно он, как старший, должен был решить, могут ли зимидарцы доверять этой семье. Цесаревич задумчиво оглядел удивлённых хозяев, Убежище и кивнул. Весея, улыбнувшись, прихватила одну из сумок с провизией и предложила помощь Собине. Знахарка, в отличие от всех остальных, готовить умела.
Через несколько минут все разделились. Милана с малышками устроилась на диване. В этом уголке звучала сказка о том, как царевна Златовласка перехитрила злого старика-коршуна, вознамерившегося жениться на ней. Царевна предложила разорвать золотую нить. Коли не сможет, то должен будет уйти и не угрожать её царству. И вручила вместо клубка золотой нити, свои сплетённые волосы. В основе сказки лежала правда. Навряд ли, конечно, малышки знают, что на гербе королевства Предгарье, соседа Зимидара - парящий коршун, прообраз старого короля, который как-то сватался к одной из зимидарских царёвен.
Дарий, Рос и Зар рассказывали Бую об оружие и показывали свои мечи и ножи. Мальчишки - есть мальчишки! Им бы только об оружие и говорить!
Весея и Октава помогали Собине готовить. Знахарка расспрашивала об их жизни. Пообещала нарисовать вывеску для пекарни. Можно быть уверенными, вывеска получится замечательная. Весея - талантливая художница. Нарисованный полгода назад ею портрет царской семьи мама Светика даже повесила в своём кабинете.
Найда, изредка выглядывая из-за занавеси, прислушивалась к девочкам. Они как раз были недалеко от неё.
А сама Светик пристала к Рыжу, решив выяснить всё о его жизни. Интересно ведь! Воришка отнекивался, как мог, но, в конце концов, сдался. Притащив одну из лежанок на круглый коврик, он, подвинув игрушки, бросил его на пол, уселся и взмахом руки пригласил присоединиться царевну. С обречённым вздохом спросил:
- Что ты хочешь знать?
- Всё!
- Родился в восемнадцатом году тринадцатого века посохов, - покорно начал рассказывать воришка и тут же был радостно перебит:
- Год второго лиса! Ух ты! А ты ведь, и правда, похож на лиса. Рыжий, хитрый, ловкий. Всё! Я буду тебя называть Лис!
- Эй?!
- Тебе можно давать прозвища, а мне нет? - Светик обиженно засопела.
- Ладно, ладно, - отмахнулся Рыж. - Лис, так лис. Хотя бы не кролик, какой-нибудь, - недовольно помотал головой. - Я знал, что у зимидарцев календарь не как у людей. Но не до такой же степени!
- А что тут непонятного? Цикл, как и в империи, состоит из четырех веков: Посоха, Чаш, Монет и Меча. Только дальше у вас идет простой счет годам в каждом веке, а у нас век еще делится на десять кругов по десять лет. В круге каждый год относится к какому-нибудь животному. Этот календарь был создан давным-давно, объединив имперское летоисчисление и родовое. Я вот в год медведя родилась. Но у нас, в Зимидаре, у тех, у кого есть родовая кровь...
- Родовая кровь?
- Предки были из коренных жителей полуострова, - с улыбкой пояснила Светик. Про свой Зимидар она была готова бесконечно говорить. - Сейчас, конечно, редко встретишь, кто не в родстве с древними племенами. Все давно перемешались. А вот в первое время возникновения царства много было пеневийцев, пришедших вместе с Сивером. О чём я? Ах да, у нас характеры с годом рождения не связаны. В пятнадцать лет узнаём свой кровный тотем зверя, являющегося нашей сущностью.
- Тотем? - снова удивился воришка.
- Ой, извини, - Светик испуганно глянула на Дара, не слышал ли он. Цесаревич как раз что-то покорно и подробно разъяснял Бую. Царевна с облегчением вздохнула и шёпотом пояснила: - Об этом нам нельзя говорить. Рассказывай дальше.
Рыж удивлённо приподнял брови, но настаивать не стал. А вот Светик на его месте не удержалась бы. Пока не узнала бы всё, что хотела, не отстала.
- Только не перебивать! - попросил Лис.
Мама Рыжа умерла при родах, когда мальчику было три года. Он помнит только серые тёплые глаза. Младенец также не выжил. Отцу-моряку воспитывать малолетнего сына было не с руки, поэтому пристроил малыша в портовой кабак к тётке Мазыре: толстой и сварливой женщине-поварихе, которая имела привычку выпивать. Через год корабль отца попал в шторм, и моряка смыло за борт. Так Рыж остался сиротой. Мазыра не очень-то замечала пацанёнка, к счастью. Так как излишка выпив, женщина имела привычку дубасить мальчишку. В итоге Рыж имел полную свободу. Начал попрошайничать. В восемь встретил уважаемого в трущобах главаря Щербу, который взял мальчика под свое крыло. Главарь занялся его обучением: как воровскому делу, так и грамоте, для чего где-то отыскал старуху-мучительницу Немиру. Если первому учиться Рыжу нравилось, то от второго отбивался, как только мог. Но кое-какие знания вбить ему в голову Немире удалось.
На этот подвал он наткнулся три года назад и решил устроить здесь тайное убежище. В тот же день встретил Собину. Она просила милостыню, рядом с ней возились годовалые малышки. Подумав, что ему нужен кто-то, кто бы занялся обустройством и готовкой, Рыж предложил женщине присоединиться к нему. (Светик про себя улыбнулась: Рыж так и старался показать, что жалость тут совсем ни при чём). Второй ему попалась Октава, попытавшаяся его обворовать. Это его-то, самого Рыжего? Собина нашла Буя. А на Найду Рыж наткнулся у одного из входов в Убежище.
Глаза воришки зловеще потемнели от воспоминаний, Светик поёжилась и уточнять, что случилось, не стала.
Ну а восьмой у них Тюря - одиннадцатилетний воришка, сейчас отсутствующий.